'וילה פארק' הוא מקום מיוחד, ואתה לא חייב להיות דווקא אוהד של אסטון וילה כדי להבין זאת. גם מרבית אוהדי קבוצות החוץ שמגיעות לעימות החזיתי עם הקבוצה הבכירה של העיר בירמינגהאם מפנימים זאת היטב בדרכי הגישה לאצטדיון במזרח העיר הסואן, עם דגלי המועדון שמשקיפים מכל חלון משפחתי ברדיוס של מספר קילומטרים ממיקום האצטדיון עצמו. וכמובן, הדציבלים העוצמתיים שמושמעים ברחבי האצטדיון ובהובלת ה-'הולט אנד', יציע האוהדים המשולהבים ביותר של הקבוצה שנותנים את הטון ללא הרף.
אלו ימים מרגשים להיות אוהד אסטון וילה, לאחר שהמועדון שב לתחרות הבכירה ביבשת לאחר עשרות שנות היעדרות, ולראשונה בפורמט החדש שנוצר בתחילת שנות התשעים. לפני שנתיים כשאגדת הפרמייר ליג, סטיבן ג'רארד, פוטר מאימון הקבוצה כשהקבוצה מצאה עצמה עמוק במאבקי התחתית והוחלף על ידי אונאי אמרי, המטרה הראשונית הוגדרה כהישארות בליגה. העפלה לקונפרנס ליג בשנה שלאחר מכן ושריון הכרטיס היוקרתי לליגת האלופות בעונה האחרונה הדגימו היטב כיצד המועדון צומח מחדש, אולם העונה עד כה, השילוב האינטנסיבי בין מאבקי הליגה לרצון להצליח על הבמה הגדולה באירופה, גובה מחיר ומציב סימני שאלה.
העפלה לליגת האלופות היא ברכה, שמגלמת בתוכה הזדמנות כלכלית ופלטפורמה רחבה להיאבק מבחינה מקצועית בעלית של היבשת, אולם כפי שגילו בעבר מועדונים שלא היו חברים קבועים בצ'מפיונס ליג ומנסים להסתגל למציאות החדשה, זוהי עשויה גם להיות קללה. אסטון וילה אמנם זכתה במפעל בגרסתו הישנה בתחילת שנות השמונים כשגברה בגמר ברוטרדם על באיירן מינכן, אך דוגמא אנגלית מקומית שמזכירה אלמנטים רבים לסיטואציה בה וילה נמצאת כעת, חווה לאחרונה מועדון פרמייר ליג אחר, בדמותו של ניוקאסל יונייטד. גם המאגפייז חוו לאורך השנים נסיגה מקצועית דרמטית שהובילה לצניחה לליגת המשנה, מאבקים תמידיים בין ההנהלה לבין האוהדים וחוסר שביעות רצון מופגן ביציעיה.
ניוקאסל שבה בשנה שעברה לליגת האלופות לראשונה מאז ימי אלן שירר המהוללים, ועל אף שסיפקה מספר תוצאות חיוביות בדמותן של השגת ארבע נקודות במאבקים הישירים מול פריז סן ז'רמן ובהמשך תיקו מכובד בסן סירו מול מילאן, סיימה במקום האחרון בשלב הבתים והדחה מוקדמת מהתחרות. אדי האו וחניכיו התקשו להתמודד עם שילוב המסגרות הנוקשות, שילמו מחיר כבד מקומי על ההשתתפות בליגת האלופות כשחוו רגרסיה בלתי צפויה בפרמייר ליג, וסיימו את עונת 24/23 ללא הכרטיס להשתתפות בשום מפעל אירופאי בעונה שלאחר מכן.
הכשלון המקומי של ניוקאסל בעונה שעברה היווה נורת אזהרה חריפה לאסטון וילה, שלצד גלי ההתרגשות מהשגת הכרטיס לליגת האלופות, ידעה שהיא צוללת לטריטוריה חדשה לחלוטין שתציב בפניה אתגרים עצומים, כשחוקי הרגולציה הפיננסית של הפרמייר ליג נשפו בעורפה. לצד ההפנמה על כך שהקבוצה תיצטרך לעבות את הסגל כדי להתמודד עם העומס הצפוי, הנהלת המועדון ראתה היטב כיצד מועדונים אנגלים אחרים (כגון אברטון ונוטינגהאם פורסט) ספגו עונשים משמעותיים בשנה האחרונה בדמות קיזוז נקודות וידעו כי עליהם 'לאזן את הספרים' בהתאם לנהלים עם מכירת שחקנים. דאגלס לואיז (תמורת 45 מיליון לירות שטרלינג) ומוסא דיאבי (לאל-איתיחאד הסעודית), שניים מהגורמים המרכזיים לצמחיה המרשימה של המועדון בשנתיים האחרונות, נמכרו באופן ראשוני.
הנהלת המועדון הצליחה לגבות את אונאי אמרי ברכש מאוזן שלא חרג ממגבלות התקציב הנוקשות ולקבוצה הצטרפו בין היתר אמאדו אונאנה מאברטון, רוס בארקלי הוותיק מלוטון טאון ששב למועדון לקדנציה שניה ומורגן רוג'רס ממידלסבורו. רכישתו של האחרון הצטיירה כאחת ההחתמות המוצלחות של חלון ההעברות של קיץ 2024, כשרוג'רס השתלב בטבעיות בעונת הבכורה שלו בוילה ותרם עד כה ארבעה שערים ושני בישולים מתחילת עונת הפרמייר ליג, שהובילו לזימון בכורה לנבחרת הבוגרת בפגרה הבין לאומית האחרונה.
חמש שנים לאחר שחתם ככשרון צעיר ומבטיח באלופת הפרמייר ליג, מנצ'סטר סיטי, ולא ממש זכה להזדמנויות בקבוצה הבוגרת, רוג'רס מצא בית אמיתי בוילה פארק לאחר סדרת השאלות במועדוני צ'מפיונשיפ שונים ומהווה את אחת הסיבות המרכזיות להצלחה האירופית של אסטון וילה עד כה, שממוקמת במקום בחמישי המכובד בשלב הבתים של המפעל מבין 36 קבוצות.
ג'ון דוראן, החלוץ הקולומביאני הצעיר של הקבוצה, נעץ את השער השני מבין השלושה שהקבוצה כבשה בניצחון האחרון שוילה השיגה באירופה כשגברה על רד בול לייפציג 2:3 בגרמניה בשבוע שעבר ועם רקורד שכולל 11 שערים בכל המסגרות הוא נותן לצוות המקצועי עומק ואפשרויות מגוונות ברוטציה עם החלוץ הבכיר של הקבוצה, אולי ווטקינס.
אולם לצד הקמפיין האירופי המרשים של המועדון שמספק חורף לוהט במשחקי אמצע השבוע ליושבי וילה פארק, בגזרה המקומית הקבוצה מתקשה לייצר עקביות והפסידה קרוב לשליש (5) ממשחקי הפרמייר ליג שלה עד כה, עובדה שמקרבת את הקבוצה למרכז הטבלה יותר מאשר לטופ 4. אמירת המשפט 'מנצ'סטר סיטי, יריבה נוחה' הוא משפט שעד לפני חודשים בודדים נתפס כבלתי מציאותי בעליל, אולם לנוכח התוצאות השליליות שהאלופה המכהנת משיגה, יתכן ותזמון המפגש בין השתיים היום (14:30, ספורט1) הוא אידיאלי עבור הקבוצה הביתית.
וילה אמנם נמצאת מתחת לסיטי בטבלת הפרמייר ליג כששתי נקודות מפרידות בין השתיים, אך הקריסה הבלתי צפויה שפפ גווארדיולה וחניכיו חווים בחודשיים האחרונים הופכים את תזמון המפגש לפיקנטי במיוחד עבור אמרי ושחקניו, שינסו להעמיק את המשבר החריג שבו סיטי שרויה ולהגיע למשחקי חג המולד עטופים גם בביטחון עצמי מקומי.