אלוף ישראל עודד קוגוט נבחר להוביל את קבוצת "ישראל פרמייר טק" בטור האמירויות היוקרתי, ובכך עומד בפני הזדמנות היסטורית לרשום ניצחון ישראלי ראשון אי פעם במרוץ בין-לאומי בדרג הגבוה ביותר במדינה ערבית.
ההחלטה להמר על קוגוט בטור האמירויות מסמלת את אחד מרגעי השיא של הקבוצה הישראלית-בין-לאומית, שמחכה לעונה אולי החשובה בתולדותיה. מטרת העל של הקבוצה היא לסיים את עונת 2025 עם כרטיס כניסה לוורלד טור - מועדון הקבוצות המובילות בעולם. הקבוצה מתקרבת למשימה זו יותר מאי פעם בעקבות עונת השיא ב-2024, במהלכה צברה 29 ניצחונות והוכיחה שהיא ראויה לחזור לדרג הראשון אחרי ירידתה לדרג השני לפני שנתיים.
לקראת עונת 2025, הקבוצה משלימה מחר את מחנה האימונים המרכזי שלה בספרד. בעוד כארבעה שבועות בלבד, ב-21 בינואר, יוזנק מרוץ הפתיחה המסורתי באוסטרליה - "הטור דאוון אנדר" - מרוץ שבו זכתה הקבוצה בעונה הקודמת. השנה, הרוכב הוולשי סטיבי וויליאמס, שניצח במרוץ אשתקד, נבחר להגן על תוארו ולהוביל את הקבוצה באוסטרליה.
עם זאת, מנקודת המבט הישראלית, הבשורה החשובה ביותר היא הבחירה בעודד קוגוט לשמש כמאיץ המוביל של הקבוצה בטור האמירויות, שייצא לדרך ב-17 בפברואר. מעבר למשמעות ההיסטורית של ניצחון פוטנציאלי במרוץ כה חשוב במדינה ערבית, הבחירה בקוגוט, בן ה-23 מחיפה, מהווה הבעת אמון משמעותית מצד הצוות המקצועי בקבוצה. ההזדמנות הזו היא קפיצת מדרגה ענקית בקריירה של הרוכב הצעיר, במיוחד לאור ניצחונו המרשים בשלהי עונת 2024, לפני כחודשיים, בשלב האחרון של טור קרואטיה. אותו ניצחון משכנע הוכיח להנהלת הקבוצה שקוגוט מסוגל להתמודד גם במרוצים בדרגת הפרו טור - הרמה הגבוהה ביותר בענף האופניים המקצועני.
כעת, קוגוט וקבוצתו ניצבים בפני אתגר משמעותי עם שאיפה ברורה: להמשיך את ההצלחה ולהביא כבוד לקבוצה ולמדינה על הבמה הגדולה של מרוצי האופניים העולמיים.
הספורט דירקטור של קבוצת "ישראל פרמייר טק", דרור פקץ', התייחס להובלתו של עודד קוגוט בטור האמירויות הקרוב: "עודד מתוכנן להוביל את הספרינט שלנו בטור האמירויות, שנחשב לאחד ממרוצי הספרינט האיכותיים בעולם בזכות השדה החזק וכמות שלבי הספרינט. הוא מקבל מאיתנו גיבוי מלא, במיוחד אחרי הניצחון המרשים שלו בקרואטיה בסוף העונה, וההכרה ביכולות שלו להתמודד עם ספרינט מהיר בדבוקה קשוחה. זה יהיה המבחן האמיתי הראשון שלו במרוץ בדרג הוורלד טור, ואנחנו סקרנים מאוד לראות למה הוא מסוגל".
קוגוט עצמו התייחס להחלטה: "זו אחריות גדולה מאוד להוביל מרוץ בסדר גודל שכזה, אבל הבחירה בי מראה שהקבוצה בוטחת ביכולות שלי. אני מודה על האמון ואעשה כל מה שאני יכול כדי להצדיק אותו".
לצידו של קוגוט, ישתתף בטור גם חברו הישראלי נדב רייסברג, שמטרתו תהיה לסייע לקוגוט להשיג ניצחון באחד משלבי המרוץ. רייסברג הצעיר השלים בהצלחה מרשימה את הופעת הבכורה שלו בגראנד טור - הוואלטה אספניה 2024 - וכעת הוא מצפה לעונה עמוסה, שבמרכזה הג'ירו דה איטליה.
הג'ירו דה איטליה, שנחשב למרוץ מרכזי בלוח השנה של הקבוצה, צפוי להיות אחת המטרות העיקריות שלה, כאשר הכוכב הקנדי דרק ג'י יוביל את המאבק על מיקום גבוה בדירוג הכללי. ג'י, שנכנס למעמד של כוכב עולה בעקבות הופעתו המרשימה בג'ירו 2023, ישאף לשפר את הישגו המצוין מהעונה שעברה - מקום תשיעי בטור דה פראנס.
במקביל, צפויה עונה מאתגרת לספרינטר הישראלי איתמר איינהורן. הוא ישוגר בחלקה הראשון של העונה למרוצי טור רואנדה וטור טאיוואן, שם ניצח ארבעה שלבים בעונה החולפת, וינסה לבנות מומנטום לקראת המרוצים הקשים יותר באירופה. "המטרה שלי בעונה הקרובה היא להשיג ניצחונות גם במרוצים האיכותיים ביותר", אמר איינהורן.
בעליה של הקבוצה, סילבן אדמס, התייחס לחשיבות ההצלחה בעונה הקרובה, במיוחד לאור האתגרים שעמדו בפני ישראל מאז ה-7 באוקטובר: "מעולם לא היה חשוב יותר מאשר עכשיו לנחול הצלחות בזירה העולמית, אחרי מה שעברנו אל מול גלי אנטישמיות ושנאה כה מכוערים. אני משוכנע שהקבוצה שלנו תהיה חזקה עוד יותר בעונת 2025, ואין גאה ממני לראות את הרוכבים הישראלים שלנו מצליחים. אני מקווה מאוד לראות את האלוף הישראלי שלנו, עודד קוגוט, רושם ניצחון היסטורי באמירויות - זה יסב לכולנו אושר רב".
הקבוצה תפתח את עונת 2025 בעוד כחודש בטור דאוון אנדר באוסטרליה. עם זאת, דיווחים על התארגנויות של קבוצות פרו-פלסטיניות במדינה, שניסו ללא הצלחה להפעיל לחץ על המארגנים להחרים את הקבוצה, מעיבים על ההכנות. הקהילה היהודית באוסטרליה חווה תקופה קשה, על רקע תקריות אנטישמיות ובראשן הצתת בית הכנסת במלבורן. עבור קבוצת "ישראל פרמייר טק", הופעה מוצלחת נוספת בטור האוסטרלי - בדומה לניצחון הגדול שהשיגה שם בעונה הקודמת - תהיה בעלת חשיבות סמלית מיוחדת.