בלוס אנג'לס קליפרס מעודדים: קוואי לאונרד שהחמיץ את כל 27 המשחקים עד עתה בגלל פציעה בברך ימין קרוב לערוך את הופעת הבכורה שלו העונה. לפני הניצחון של הקליפרס הלילה (שלישי) 107:144 על יוטה המאמן טיירון לו נשאל על תוכניות האימונים של הקבוצה עבור לאונרד והאם הוא יצטרף אליהם בנסיעתם הקרובה לדאלאס וממפיס.
"אממ, לא בטוח לגבי נסיעה כרגע", אמר לו. "זה עדיין לא נקבע. אז, נראה קדימה אחרי הלילה, מחר תהיה סוג של הזדמנות להעריך הכל מחדש, נראה מה קורה".
הקליפרס ראו את ג'יימס הארדן מתפוצץ עם 41 נקודות מול הג'אז, עם 11 מ-17 מהשדה ו-7 ל-11 מהשלוש לפני המשחקים מול דאלאס בחמישי ובשבת. הקליפרס יסיימו את המסע שלהם מול ממפיס ב-23 בדצמבר.
לו נשאל כיצד לאונרד התקדם לאחר שהפורוורד השתתף בשני אימונים ללא מגע בשבוע שעבר. "התקדם טוב מאוד", אמר לו, "כן, התקדם טוב מאוד". אז האם לאונרד קרוב לחזור, אולי בשלושת או ארבעת המשחקים הבאים או בעוד שבועיים? "אני לא בטוח עדיין", אמר לו.
המאמן נשאל מי עשוי לדעת את התשובה, וטיירון לו צחק לפני שאמר שלורנס פרנק, נשיא המועדון. "דברו איתם", אמר לו, "אתם מנסים להכניס אותי לצרות, בן אדם... אני לא רוצה להגיד את הדבר הלא נכון (צוחק), אז, אני לא יודע".
אבל לו כן סיפק מקום לאופטימיות. "יש סיכוי שהוא ייסע איתנו," אמר לו. "זה עדיין לא נקבע, אז נראה". לאונרד שיחק בפעם האחרונה בפלייאוף מול המאבריקס באפריל. הוא התאמן עם מבחרת ארה"ב בלאס וגאס ביולי, אבל בסופו של דבר הודח מהסגל ולא שיחק באולימפיאדת פריז. בשנה שעברה לאונרד העמיד ממוצעים של 23.7 נקודות ללמשחק לצד 6.1 ריבאונדים ו-3.5 אסיסטים. הוא קלע 52.5% מהשדה ו-41.7% מטווח שלוש.
הארדן אמר שזה "נהדר" שלאונרד חזר לאימונים. "אני חושב שאנחנו הולכים להיות נרגשים אף יותר כשנקבל אותו לאימון מלא", אמר הארדן. "הוא עושה עוד צעד לחזרה למגרשים ולוקח את הזמן שלו. כאשר הוא יהיה מוכן, אנחנו נהיה מוכנים אליו".
הלילה להארדן היו 24 נקודות ברבע הראשון, השני הכי הרבה נקודות שנקלע ברבע בודד בתולדות הקליפרס. הוא עזר לקבוצתו להוביל 47:81 בהפסקה. הארדן אמר שהוא הרגיש טוב "מההתחלה" וזו הסיבה שהוא המשיך להיות אגרסיבי בהתקפה. "אני תמיד מרגיש ככה", אמר. "אבל אם אתה מכניס כמה זריקות מוקדם, אז זה שונה. כשאתה לא עושה זאת, אתה קצת מרגיע. אבל, כן, אני פשוט שמח לנצח".