סובלנות היא מושג זר בעולם הכדורגל, על אחת כמה וכמה כשמדובר במשרות אימון והענקת הזדמנות ומרחב עשייה למנג'ר שמתקשה לאורך זמן, אך אותה סובלנות שהנהלת בורנמות' הפגינה באופן בלתי שגרתי לפני שנה בדיוק השתלמה לה, ובגדול. כי כמה קל היה לבחור בנתיב הצפוי בו מרבית המועדונים היו פועלים באותה מציאות מאכזבת שאפיינה את בורנמות' בפתיחת עונת 24/23 ולומר למנג'ר החדש דאז של הקבוצה, אנדוני איראולה, 'תודה, ולהתראות' ולחפש אלטרנטיבה חדשה, שמכירה את המציאות האינטנסיבית של הפרמייר ליג לעומק והייתה מחלצת את בורנמות' מפתיחת העונה הכושלת שחוותה. אבל מסתבר שהאמונה שהנהלת המועדון הפגינה פעמיים- לראשונה, כשמינתה את איראולה נטול ניסיון הפרמייר ליג, ובהמשך כשגיבתה אותו- השתלמה, בניגוד לכל התחזיות.
כל רוכב אופניים חובב יודע שלאחר עלייה תלולה ומתישה מגיעה גם ירידה , וזוהי השגרה היומיומית של איראולה, שגומע קילומטרים רבים על בסיס קבוע בגבעות מחוז דורסט, בו שוכנת עיירת החוף בורנמות', בדרכו למתחם האימונים של הקבוצה. כיליד המחוז הבאסקי, חבל הארץ שמוכר באהבתו לרכיבה מקצוענית, איראולה הפגין לאורך דרכו המקצועית מגוון אלמנטים מרשימים, כשאחד מהם- אומץ- בא לידי ביטוי בסגנון האימון שבחר ובאורך החיים שהנהיג, עוד מימיו כאדם צעיר בתחילת דרכו המקצועית שהעדיף קריירת משחק ככדורגלן על פני לימודי משפטים. את מרבית שנותיו כשחקן העביר באתלטיקו בילבאו המקומית ותחת מרסלו ביילסה, אחד המנג'רים התובעניים בתולדות המשחק, שימש כקפטן המועדון שהגיע לגמר הליגה האירופית בעונת 2012/2011.
איראולה החליף את מזג האוויר החמים של מדריד (שם אימן את ראיו ואייקנו) לטובת האי הבריטי הצונן, אולם האקלים שאותו חווה בשנה וחצי האחרונות כלל לא זר לו. הוא באסקי יליד סן סבסטיאן, הממוקמת בצפון המדינה, חבל ארץ גשום וקר, במונחים מקומיים, שמעבר לגאווה הבאסקית המוכרת, ידע גם לייצר מנג'רים בכירים רבים לאורך השנים. החל מאונאי אמרי, צ'אבי אלונסו, ג'וליאן לופטגי ומיקל ארטטה, איראולה הצטרף בקיץ שעבר לרשימת מאמנים באסקים שניסו- כל אחד בדרכו שלו- ליצור זהות מקצועית נקודתית עבור קבוצתם, כפועל יוצא של מבנה האישיות וקורות חייו, עד אשר השיג את המינוי הראשון שלו בכדורגל האנגלי. בגיל 42 וכשהוא נמצא בעונתו השביעית כמאמן, איראולה קיבל את הזדמנות חייו להוביל את הפרויקט בבורנמות', פרויקט שלא רק שגובה בציפיות ובחזון מרשים, אלא גם גובה בתקציב ראוי לכך.
רכש של קרוב למאה ועשרים לירות שטרלינג בקיץ הראשון שבו שימש כמנג'ר הקבוצה תמורת החתמת תשעה שחקנים שונים הבהירו לאיראולה שבעלי המועדון (הכוללים בין היתר את כוכב העל ההוליוודי, מייקל ג'ורדן) מתכוונים להתאים את הצהרותיהם לפעולות בשטח, אך פתיחת עונה גרועה שכללה ניצחון בודד באחד המשחקים הראשונים והתבססות במקום ה-18 המאכזב, אותתו על כך שאיראולה עשוי לאבד את משרתו מוקדם מן הצפוי. המנג'ר עצמו הצביע על לוח המשחקים המתאגר ויריבותיה השונות מהצמרת כגורם העיקרי לפתיחה המקרטעת וביקש זמן, מושג כמעט נדיר בעולם מאמני הכדורגל על פני הגלובוס, אך באופן מפתיע זכה לגיבוי וסבלנות מההנהלה, שהשתלם בסופו של דבר, ובגדול.
גם בעיצומו של רצף התוצאות השלילי איראולה לא נרתע והצביע על הנתונים שקבוצתו השיגה, כמדד וניסיון לעודד את אוהדי הקבוצה שהעתיד הקרוב של המועדון מבטיח ממה שהתוצאות בשטח בישרו. בורנמות' בגרסתו הציגה פרמטרים טובים יותר באופן משמעותי בהשוואה לעונה שקדמה להצטרפותו תחת גארי אוניל בכמות השערים שכבשה, המצבים שיצרה והחזקת הכדור- עדויות חותכות לשיפור והאופי ההתקפי שעליו איראולה התחייב כשמונה לתפקיד, והמומנטום שהשתנה באופן דרסטי משלילי לחיובי בתקופת משחקי חג המולד היה פועל יוצא של משנתו כמנג'ר, שגובתה בסופו של דבר בתוצאות מספקות עבור בורנמות'.
ה-'דובדבנים' סיימו את העונה הקודמת עם שיא מועדון במקום ה-12 עם 48 נקודות וסימנו 'וי' חזק והחלטי על עונת הבכורה של איראולה בתפקיד, אולם כפועל יוצא של הצלחתה איבדה את חלוץ המטרה שלה, דומיניק סולנקי, שנמכר לטוטנהאם הוטספר בקיץ האחרון תמורת 65 מיליון לירות שטרלינג, סכום עתק במושגי המועדון הצנוע. זאת הייתה מכה מקצועית אנושה עבור מרבית הקבוצות שאיבדו את האיש המרכזי והעקבי ביותר שלהן בשנים האחרונות, אבל בורנמות' הוכיחה באופן מפתיע שיש חיים גם אחרי סולנקי והצליחה העונה להציג רף חדש של הצלחה.
עם ניצחונות ביתיים עד כה בין היתר מול מנצ'סטר סיטי, ארסנל וטוטנהאם, בורנמות' מציגה כעת את פתיחת עונת הפרמייר ליג הטובה בתולדותיה ונחשבת למועמדת ראויה לתואר 'הפתעת העונה'. 'פשוט לא יכולנו להתמודד איתם היום, הם התעלו עלינו בכל אלמנט של המשחק ולא היו לנו תשובות', הודה בכנות פפ גווארדיולה לאחר שאיראולה וחניכיו גברו על הסיטיזנס בתחילת נובמבר, קטעו באופן רשמי את רצף 32 משחקיה של סיטי ללא הפסד מקומי בליגה והיו סממן מובהק נוסף לתחילתו של המשבר העמוק ביותר בעידן המנג'ר הוותיק.
הפרידה מסולנקי גרמה לחשש ראשוני מוצדק, אבל בורנמות' לא נחה בפגרה, הייתה פעילה למדי בשוק ההעברות בקיץ 2024 והשקיעה בתבונה במגוון עמדות. החל מרכש הראשון לחלון ההעברות שלה בדמותו של הטורקי המבטיח אנאס עונאל, דין הויסן שהצטרף מיובנטוס ואוונילסון הברזילאי שהגיע מפורטו תמורת ארבעים מיליון לירות שטרלינג הם חלק מרכזי מהשמות שהצטרפו והשתלבו הרמטית בפאזל שאריאולה יוצר. הערב (22:00, ספורט1) יערך באצטדיון הויטאליטי עימות כל-באסקי על הקווים כשאיראולה יארח את ג'וליאן לופטגי עתיר הניסיון במשחק שנועל את המחזור השישה עשר.
פתיחת העונה של ווסטהאם יונייטד הייתה בפועל ניגוד מוחלט לכל מה שאיראולה וחניכיו מייצגים- מפולגת, מאכזבת ובעיקר נטולת ניצוץ. הקאמבק המרשים שבורנמות' קבעה במחזור האחרון עם שלוש נקודות יקרות בחוץ נגד העולה החדשה, איפסוויץ' טאון, העניק לאוהדי הדובדבנים תקווה נוספת שהעונה הקבוצה שלהם מסוגלת לנפץ את תקרת הזכוכית המרשימה שיצרה בעצמה בשנה שעברה, ולפנטז העונה על העפלה היסטורית למפעלים אירופאים.