זה כבר נהיה קצת מובן מאליו, אבל בשנים האחרונות מכבי תל אביב התרגלה להיות בתמונת הפלייאוף של היורוליג, גם אם לא נכנסה לשם. למעשה, מאז עונת 2017/18, תחת נבן ספאחיה, הצהובים היו שם, גם אם לא נכנסו, ושמרו על סיכוי לאורך רוב השלבים של העונה האירופית. הפעם היחידה שבה מכבי לא הייתה תחרותית הייתה אחרי עונת הקורונה, בעונת 2020/21, כשכבר באזור חודש פברואר היא איבדה כל סיכוי להיות בפלייאוף.
אלא שהעונה, אחרי 14 משחקי יורוליג, הצהובים מוצאים את עצמם במקום שבו הם לא רגילים להיות, במקום ה-16 בטבלת המפעל עם ארבעה ניצחונות בלבד. בקופה יש עוד 20 משחקים, אבל כדי שמכבי תהיה באזור הפלייאין, היא תצטרך לנצח כמות שנראית לא ריאלית נכון להיום של 13 משחקים.
ובנקודת הזמן הזאת, כשהעונה האירופית נראית כמו אכזבה גדולה, עם כל הנסיבות המקלות של המלחמה והעזיבה של שחקני מפתח לפני ובמהלך העונה, נראה שהדבר היחיד שיכול למנוע ממכבי את המונח כישלון מוחלט, הוא הצלחה במסגרת המקומית. הערב (ראשון, 21:00) יפגשו הצהובים את הקבוצה שככל הנראה תעמוד בינה לבין האליפות - הפועל תל אביב. הקבוצה שלא נתנה למלחמה לעמוד בפניה כדי לבנות סגל מרשים, בעיקר בזכות הכסף של הבעלים עופר ינאי, היא אולי תמונת המראה שבמכבי לא רוצים לראות מולם, קבוצה מצליחה גם באירופה וגם בליגה.
במכבי תל אביב לא יודו בכך, במיוחד כשנותרו כל כך הרבה משחקים עד לסיום העונה באירופה, אבל ככל שההפסדים נערמים, כך הקבוצה מבינה שהליגה הופכת להיות יותר חשובה. החגיגות של הזכייה בגביע ווינר, בלב תקופה של הפסדים, רק המחישו עד כמה הצהובים זקוקים לתחושה אחרת בעונה כל כך קשה.
"אין פה אפילו שאלה, בעונה כמו העונה הנוכחית, אתה חייב להצליח בליגה", סיפר בסוף השבוע גורם ותיק במערכת, "אתה יכול לשאול את יאניס ספרופולוס איך בעונה שאחרי הקורונה מה שגרם לו להגיע לעונה שלאחר מכן זה האליפות. גם בעונה שהוא פוטר בה לבסוף, הוא היה ברצף נוראי באירופה, אבל כשהגיע ניצחון גדול בירושלים, זה הוריד את הלחץ. בסוף, ההפסד בחצי גמר הגביע להפועל תל אביב היה יותר מדי".
עודד קטש מכיר את התחושה הזאת מצוין. גם בשתי העונות הטובות שלו במכבי בזירה האירופית הגיעה נקודת משבר עם איבוד הגביע להפועל ירושלים. מיד לאחר אותם הפסדים החלו דיבורים על עתיד המאמן, אלא שקטש קנה לעצמו מספיק נקודות זכות באירופה כך שהוא הגיע לסוף העונה בליגה בידיעה שאליפות תספיק לו כדי להמשיך, והוא אכן עשה זאת. בנקודת הזמן הנוכחית, נקודות הזכות על אירופה כבר לא נמצאות. "בנקודת הזמן הנוכחית אנחנו יודעים שבאירופה כבר לא תהיה הצלחה, אז כל משחק בליגה מקבל משנה חשיבות", ממשיך אותו גורם ותיק, "זה אומר שלהפסיד דרבי, או להפועל ירושלים, זה יותר מעוד הפסד".
נכון לעכשיו, מכבי תל אביב עומדת בצורה טובה בליגת העל. היא אמנם לא הרשימה במשחקים רבים, אבל ידעה לא מעט פציעות, והפסידה רק לבני הרצליה. למה רק נכון לעכשיו? כי בשבועות הקרובים הצהובים יפגשו את כל שלוש הקבוצות שמסומנות מפתיחת העונה כאיום האפשרי עליה, כשהראשונה, הפועל תל אביב, היא האיום העיקרי.
יותר מאשר מעמדה בטבלה, מכבי נהנית לאורך כל השנים וגם העונה ממעמד מסוים של פייבוריטיות במאבק האליפות ומתחושה שכמה שהדברים קשים, הם בסוף יסתדרו. אלא שנראה שהעונה הדברים שונים, וסימן משמעותי לכך היה ניתן לראות עם קביעת יחס ההימורים שהפועל תל אביב פייבוריטית לניצחון הערב במשחק חוץ בהיכל מנורה.
"הדרבי הזה הוא הרבה יותר מעוד דרבי", מסכים מקורב להנהלת הצהובים, "עד עכשיו הפועל תל אביב היא איום על הנייר, קבוצה שעוד לא פגשנו כדי להבין את יחסי הכוחות. ניצחון על הפועל, יגרום לתחושה טובה שלמרות כל הקשיים שעוברים על הקבוצה, היא עדיין מספיק טובה כדי לעמוד מול היריבה הכי חזקה שלה. הפסד, וביחד עם מה שקורה העונה באירופה, זה יגרום ללחץ במערכת, ולתחושה שהולכים למקומות שאנחנו לא רוצים להגיע אליהם".
בצוות המקצועי לא שותפים, לפחות כלפי חוץ, לגבי ההרגשה הזאת, וניסו לשדר לשחקנים שאמנם הדרבי הוא משחק חשוב מאוד, אבל הוא משחק אחד בתוך עונה שלמה. "אם הייתה אפשרות להחזיר את הגלגל אחורה, ולנצח את שני המשחקים השבוע ביורוליג, בידיעה שאתה מפסיד את הדרבי, לא בטוח שלא היינו קונים את זה", אמרו במועדון.
שני אירועים קורים מאחורי הקלעים ובשקט במכבי תל אביב. הראשון החל לבעבע במהלך המשחק נגד מכבי רמת גן בשבוע שעבר עם שלט שהונף עם הכיתוב "פדרמן תמכור", ומביע את התסכול של חלק מהקהל נגד ההתנהלות הכלכלית של הקבוצה הנוכחית. על פי הלך הרוח ברשתות החברתיות, המחאה עשויה להופיע שוב בדרבי הערב. הדבר קשור באופן די ישיר להתנהלות של הצהובים ולהחתמות הדי בינוניות שעשו מתחילת העונה.
האירוע השני עוד לא קרה, אבל הפסד בדרבי יכול לקדם אותו, ויש המקשרים אותו לראשון. מעמדו של עודד קטש כאמור עלה ודובר בעבר באיבוד הגביעים, וגם בעונתו הראשונה ברצף ההפסדים המשמעותי שהגיע במהלך חודש דצמבר. לאור הסיטואציה הלא טובה שנוצרה במכבי עם בניית הסגל, והמלחמה, במועדון יודעים שלהאשים את המאמן בתוצאות יהיה לא אחראי, אבל גם שם יש ביקורת על קטש בחלק מההפסדים.
"בסוף, כשממשיכים להפסיד, הכל צף ועולה", מספר גורם ותיק במערכת, "גם את דיוויד בלאט בעונה שהוא זכה בה בגביע אירופה כבר חשבו לשלוח הביתה. עודד מקבל הרבה מאוד קרדיט, אבל אם הדברים בליגה יילכו לכיוון שלילי, גם השם שלו יעלה".