ליגה שלמה חיכתה לקרב הגדול בין לברון ג'יימס וסטפן קרי, אך מי שגנב את ההצגה במשחק חג המולד המרתק היה דווקא אוסטין ריבס. הגארד המוכשר עשה קצת מהכל עם טריפל דאבל של 26 נקודות, 10 ריבאונדים ו-10 אסיסטים, וחשוב מכך - אחראי על סל הניצחון, שנייה לסיום, שקבע 113:115.
בכך, נמשך סיפור הסינדרלה שהוא אוסטין ריבס. נזכיר: הגארד בן ה-26 עבר שתי מכללות (וויצי'טה סטייט ואוקלהומה) וכלל לא נכלל בדראפט 2021. הוא בכל זאת הצליח לפלס את דרכו לליגה הטובה בעולם, חרף התהיות האם יש לו מקום ב-NBA, ומשנה לשנה מגביה יותר ויותר את התקרה שלו. העונה כבר הפך לשחקן חמישייה קבוע אצל ג'יי ג'יי רדיק, עם 17 נקודות, 3.8 ריבאונדים ו-4.9 אסיסטים למשחק.
"אני בדרך כלל לא אדם שמתרגש בקלות", אמר ריבס על הפודיום במסיבת העיתונאים, "אבל אחרי שקיבלתי את כדור המשחק היה רגע בו חשבתי שאבכה - וזה לא קורה הרבה. אני כל הזמן אומר את זה - אני לאו דווקא אמור להיות כאן. הייתי בר מזל, הצלחתי להכניס רגל בדלת ולנצל את ההזדמנות. עכשיו אני יושב פה, בחג המולד, אחרי טריפל דאבל וסל ניצחון".
"I thought I might tear up."
— NBA (@NBA) December 26, 2024
Austin Reaves got emotional thinking about his journey and all the love and support from his family on #NBAXmas ? pic.twitter.com/tgMNrr6uaU
ריבס סיפר שהוא כלל לא אמור היה לקחת את הזריקה המכרעת: "ניסינו למצוא את לברון, אבל דריימונד עצר אותו. היו לי חמש שניות, זה הרבה זמן - לא רצינו ללכת מוקדם מדי ולאפשר לסטף הזדמנות לנצח את המשחק". רדיק החמיא לגארד שלו ואמר: "אין בו פחד, הוא אף פעם לא מפחד מהרגעים הגדולים".
מדובר בניצחון מרשים עוד יותר בהתחשב בכך שאנתוני דייויס הספיק לשחק שבע דקות בלבד לפני שנפצע בקרסול ולא שב לפרקט. "אי אפשר להחליף אותו, כל אחד יצטרך לעשות יותר", אמר לברון. "היום זה קרה. חבר'ה עלו מהספסל ונתנו לנו דחיפה. כולנו ניסינו להיות טובים יותר מבדרך כלל. זה ניצחון חוץ גדול עבורנו".
מנגד, סטפן קרי שהשווה ל-113:113, שבע שניות לסיום, סיים עם 38 נקודות (17 ברבע האחרון) - אך זה לא הספיק. גם ג'יימס סיפק כמובן את הסחורה עם 31 נקודות ו-10 ריבאונדים, והזכיר שהשניים אולי נמצאים בדמדומי הקריירה שלהם - אך הם עדיין כאן. "חג המולד זה יום של נתינה, וזה מה שאני וסטף ניסינו לעשות עבור האוהדים שלנו המשחק היפה שלנו", אמר לברון, וכשנשאל מה הופך את הליגה לכל כך טובה, חרף הרייטינג שנמצא בירידה מתמדת, השיב: "לברון וסטף".
LeBron James when asked what is still great about the NBA today: "LeBron and Steph"
— Dave McMenamin (@mcten) December 26, 2024
Austin Reaves, off camera: "Great f—ing answer" pic.twitter.com/tUJLglDpbf
"תמיד כיף לשחק מולו", אמר סטף. "התחרותיות, ההיסטוריה, הגדולה שלו מאפשרת לי להעריך את כל מה שעברנו, כל הקרבות. העובדה שאנחנו עושים את זה ב-2024, וכולם מרגישים שהם חייבים לצפות בנו בטלוויזיה - אני מת על זה. אי אפשר לדעת כמה עוד הזדמנויות יהיו לעשות את זה על הבמה הזאת".