ספק גדול אם אריק טן האח האמין באמונה טוטאלית לפני קצת יותר מחודשיים, כשהוביל את מנצ'סטר יונייטד לאצטדיון וומבלי לגמר הגביע האנגלי, שהמשחק הרשמי הבא אליו הוא יצעיד את קבוצתו יהיה מול אותה היריבה ובאותו אצטדיון לאומי אייקוני. השדים האדומים הגיעו עם הגב לקיר לעימות מול פפ גווארדיולה וסיטי ולאחר עונת פרמייר ליג מסוייטת בה המועדון מן הצד האדום של העיר רשם שפל חדש במסגרת הליגה, זכייה בגביע האנגלי לא רק הייתה ההזדמנות האחרונה של יונייטד להעפיל לאירופה בעונת 25/24, אלא הצ'אנס האחרון בהחלט של המנג'ר ההולנדי להוכיח כי משרת האימון המלחיצה במיוחד אינה גדולה עליו בכמה מידות.
אבל לגביע- ועל אחת כמה וכמה כשמדובר במפעל העתיק בעולם- יש חוקים משלו- ובאותו אחר הצהריים קסום (מבחינה אדומה) יונייטד הצליחה להדחיק את ערמת הקשיים שצצה בעקביות בעונה הקודמת, מנעה מסיטי זכייה בדאבל מקומי והשלימה זכייה בגביע שני ברציפות (לאחר הזכייה בגביע הליגה בשנה שעברה) בשנתיים תחת הדרכתו של טן האח.
הקיץ האחרון אופיין בתנועה שלווה יחסית של החתמות מצדם של מועדוני העל בפרמייר ליג כששתיים מהקבוצות המעוטרות בתולדות הליגה (ליברפול וצ'לסי) ביצעו שינויי מנג'רים בשל נסיבות שונות, אך בזמן שיתר מועדוני הצמרת שמרו על חזית שקטה, יונייטד הייתה אקטיבית למדי בחלון ההעברות של קיץ 24'. החתמות צעירות בדמותם של ג'ושוע זירקזי, שחקן הההתקפה ההולנדי המבטיח שהצטרף מבולוניה, לצידו של לני יורו הבלם הצרפתי (שהספיק להיפצע במשחקי קדם העונה ויעדר בשבועות הקרובים) שהגיע מליל עלו למועדון לא פחות מ-88 מיליון לירות שטרלינג ועמדו בקנה אחד עם הצהרותיו של סר ג'ים רדקליף שהתחייב בפני אוהדי הקבוצה על חיזוק משמעותי של סגל הקבוצה בשני שחקנים צעירים ומרעננים חדשים.
יונייטד אמנם לא התחזקה בחוליית הקישור- המנוע של הקבוצה שהיה כבוי למדי בעונה האחרונה תחת הנהגתם של קסאמירו וכריסטיאן אריקסן- כשהשניים אמנם הציעו ניסיון עשיר אך בעיקר הצטיירו כנטולי אנרגיות על בסיס שבועי ותרמו באופן ישיר לעונה הכושלת של יונייטד. אבל נדמה שהחיזוק המשמעותי ביותר של השדים האדומים בקיץ האחרון כלל לא בא לידי ביטוי על כר הדשא, אלא רחוק ולא פחות חשוב ממנו- במקומות הניהולים החשובים, בהם מתקבלות החלטות קריטיות לתפקודה של הקבוצה ושל המועדון כולו.
כשסר ג'ים רדקליף, אוהד המועדון מילדות, רכש חלק ממבנה הבעלות בעונה האחרונה, הוא הפנים תוך זמן קצר עד כמה הבעיות ביונייטד עמוקות ומוטמעות היטב הרחק מהנעשה של כר הדשא באולד טראפורד. הקושי הגדול ביותר במועדון הפאר היה שבמשך למעלה מעשור- מאז פרישתו של סר אלכס פרגסון- קבלת ההחלטות הניהוליות השונות של המועדון התנהלו בכאוס אחד גדול. חוסר תקשורת משווע בין המחלקות השונות, בעלי תפקידים שלוקים בפיגור מקצועי וטכנולוגי משמעותי ביחס לשאר הקבוצות בליגה ותחושה של משבר אינטנסיבי שרק הולך ומתעצם.
ובכל הקשיים העצומים הללו טיפלו רדקליף ואנשיו באופו מיידי, כשזיהו את הקושי ופעלו באופן חד ביותר. רדקליף אינו זר לעולם הספורט המקצועני כשלאורך השנים עמד בין היתר בראש המערכות של שני מועדוני כדורגל וקבוצת ניהול (מרצדס) בעולם המירוצים התובעני של פורמולה1, ופעל באופן אגרסיבי כדי להנחית את אנשי הניהול הנכונים במקומות הנכונים.
הנחתתו של עומאר בארדה לתפקיד מנכ''ל המועדון נחשב להברקה מרשימה למדי לא רק בשל העבודה שבארדה פשוט חצה את הכביש לאחר כהונה מוצלחת בראש המערכת באת'יחאד, אלא בעקבות הרזומה המרשים שרכש לעצמו לאורך השנים, כשהנהיג את קבוצת סיטי הכוללת אחד עשר מועדונים בחמש יבשות שונות. דן אשוורת' מונה לתפקיד המנהל הספורטיבי של המועדון ונחשב לשחקן החיזוק בו חשק רדקליף יותר מכל מאז שרכש חלק מבעלות המועדון.
עם קורות חיים מרשימים שכללו תפקידים זהים בניוקאסל יונייטד המתחדשת, ברייטון ונבחרות אנגליה הצעירות (שזכו להצלחה מטאורית בעשור האחרון), אשוורת' אמור להיות האיש שיהפוך את יונייטד לא רק למותג ספורטיבי עולמי נחשק, אלא לכוח עולה ומוביל בכדורגל האירופאי עם תוצאות ראויות, כמו בימי סר אלכס המפוארים. צירופו של חלוץ העבר האגדי, רוד ואן ניסטלרוי, לכוורת האימון של טן האח נועדה לטפל בחולשה ההתקפית המובהקת והמביכה שיונייטד הציגה בעונה שעברה, אבל בעיקר במקביל שחררה מסר משמעותי לכל שחקן - ותיק וצעיר כאחד- הסטנדרט הנמוך והמביך שהוצג במועדון בשנה שעברה לא יחזור על עצמו בשנית.
הערב (17:00, ספורט1) יונייטד תשוב למקום שבהחלט האיר לה פנים בביקור האחרון כשתפגוש את סיטי במשחק מגן הקהילה המסורתי, במשחק שלאורך השנים לא ניבא מאומה עבור האלופה המכהנת. סיטי אמנם הפסידה בשלושת ביקוריה האחרונים בוומבלי במשחק פתיחת העונה, אך ידעה להעניק לאותם הפסדים משמעות מינימלית כשדהרה בסופו של דבר לתואר האליפות באופן עקבי.
גם הרקורד השלילי של הסיטיזנס במפעל לא אמור להשפיע על מאזן הכוחות טרם תחילת ההתמודדות, כשגם אליו סיטי עתידה להגיע כפייבוריטית המובהקת. אך למשך תשעים דקות (או יותר), ליונייטד יש הזדמנות לחלום ולפתוח את העונה עם משב רוח אופטימי והצהרה אמיתית שבגרסתה המתחדשת יש לאוהדיה תקווה לראות חזרה מדורגת וכנה לימי התהילה של המועדון.