נניח שמבקשים מכם לבחור קבוצה אחת כלשהי באירופה בתחילת העונה ולנחש את המיקום המדויק שלה בטבלה הסופית. התנאי הוא שאסור ללכת על אלופה, אז פריז סן ז'רמן ודומיה יורדות מהפרק. זה נשמע כמו משימה לא פשוטה והימור טהור, אבל יש אופציה מצוינת שתניב לכם רווח נאה בהסתברות גבוהה. שימו כסף על כך שבראגה תדורג רביעית בליגה הפורטוגלית.
הסיפור כאן פשוט. בפורטוגל יש שלושה מועדונים מובילים, ורק הם נלחמים על תואר האליפות - בנפיקה, פורטו וספורטינג. בראגה היא הקבוצה הרביעית בטיבה. היא עדיין לא מצאה את הדרך לאיים באמת על הטריו בצמרת, אך פתחה פער משמעותי בהשוואה לכל היתר. וכך יצאה כי בעשור האחרון היא סיימה לא פחות מ-7 פעמים במקום הרביעי. ב-2017 היא "פישלה", איפשרה לגימראש לעקוף אותה, ולכן היתה חמישית. לעומת זאת, ב-2020 וב-2023 היא הצליחה להקדים את ספורטינג, ולכן היתה שלישית.
המקרה האחרון אף הובילה להעפלה מרגשת לשלב הבתים בליגת האלופות בעונה שעברה, אבל השחזור לא הצליח אשתקד. במחזור האחרון היתה זקוקה בראגה לניצחון ביתי על פורטו על מנת לסיים לפניה במקום השלישי, הפסידה באופן דרמטי 1:0 בדקות האחרונות, והסתפקה שוב במקום הרביעי. הפעם, בניגוד לשנים האחרונות, המשמעות היתה כי היא תידרש לעבור שלושה סיבובים במוקדמות הליגה האירופית, בה היתה רגילה לעלות אוטומטית לשלב הבתים. הדבר איכזב את ההנהלה וגרם למועדון לזרז מאוד את ההכנות לעונה החדשה, כי ההשתתפות בליגה האירופית קריטי עבור בראגה מבחינה כלכלית, מקצועית ותדמיתית. "אין לי ספק שנעבור את המוקדמות", הכריז הנשיא אנטוניו סלבאדור.
הם ממש לא מתכוונים לזלזל ביריבות, והמשחק מול מכבי פתח תקווה אף פותח באופן רשמי את הקדנציה של המאמן החדש. אם היו שואלים את אנשי בראגה, הם היו מעדיפים להמשיך עם ארתור ז'ורז'ה, שהיה דמות אהודה מאוד ביציעים מאז היותו שחקן. מדובר ביליד העיר שצמח באקדמיה, היה קפטן נערץ והשתדרג גם למאמן מצליח מאוד עם סגנון התקפי, הרפתקני ושובה עין. בראגה הפציצה 75 שערי ליגה ב-34 מחזורים בעונת 2022/23, וכבשה 71 פעמים גם בעונה שעברה, אבל באפריל ברח ארתור ז'ורז'ה לבוטאפוגו שהגישה לו הצעה גבוהה. במועדון זה נתפס כמעט כמו בגידה, והיה צורך למצוא לו יורש באופן בלתי מתוכנן.
אחרי שסיימה את העונה שעברה עם מאמן זמני, נבחר דניאל סוזה בעיקר בגלל שיש לו מאפיינים דומים. גם הוא דוגל בכדורגל סוחף ואטרקטיבי, וגם הוא משחק ללא רגשי נחיתות נגד כל יריבה. את ארוקה הקטנה הוא הצעיד למקום השביעי בעונה שעברה, ויש ממנו ציפיות גבוהות בעיקר כי הוא למד את המקצוע אצל אנדרה וילאש בואש.
סוזה מעולם לא שיחק כדורגל מקצועני בעצמו, מדובר בסיפור חריג אפילו בסטנדרטים של פורטוגל, כי הדלת נפתחה עבורו כאשר ריאיין את וילאש בואש לטובת עבודת תיזה שלו באוניברסיטה. השניים מצאו שפה משותפת, והמאמן הציע לבחור הצעיר להכין עבורו ניתוחים של יריבות. כך היה באקדמיקה, פורטו, צ'לסי, טוטנהאם וזניט, ובהמשך אף קודם סוזה לתפקיד עוזר מאמן כאשר הבוס עבד בשנגחאי הסינית ובמארסיי. זה היה סוף דרכו של וילאש בואש על הקווים, וכיום הוא כבר מכהן כנשיא פורטו. רק אחר פרישתו, יצא סוזה לדרך עצמאית, ואמנם הצליח בקבוצות צנועות בתחילת הדרך, אבל בראגה היא הצ'אנס המשמעותי הראשון שלו לעשות כותרות גדולות באמת.
בגיל 39, המאמן מבוגר בשנתיים בלבד מהשחקן הדומיננטי ביותר בסגל שלו. ז'ואאו מוטיניו, שיחגוג בספטמבר 38, פרש לפני שנתיים מהנבחרת במדיה הופיע 146 פעמים, אבל ממש לא מתכוון לתלות את הנעליים, והמעבר לבראגה בקיץ שעבר היה נהדר מבחינת כל הצדדים. הקשר שב לליגה הפורטוגלית אחרי עשור שבילה במונאקו ובוולבס, ותפס באופן טבעי פיקוד מהרגע הראשון. את הבכורה בגביע אופ"א ערך מוטיניו לפני 20 שנה, ובקמפיין האירופי הראשון שלו היה שותף להעפלה היסטורית של ספורטינג לגמר גביע אופ"א, שם היתה פייבוריטית באיצטדיונה הביתי מול צסק"א מוסקבה, אך הפסידה.
את "הפיצוי" קיבל מוטיניו ב-2011, כאשר פורטו זכתה בליגה האירופית, עם וילאש בואש כמאמן (ודניאל סוזה כאנליסט). בגמר היא ניצחה דווקא את בראגה, שהעפילה למעמד כנגד כל הסיכויים, תוך שהיא מדיחה בדרך את ליברפול, דינאמו קייב ואפילו בנפיקה. ההישג הזה הותיר חותם היסטורי, ושינה במידה מהותית את השאיפות של המועדון בהמשך הדרך, כי היא הוכיחה שניתן להגיע לפסגות גם בלי להתחרות מבחינה תקציבית במועדוני הפאר. בראגה עלתה לרבע גמר הליגה האירופית ב-2022, ובעיני האוהדים אין סיבה שזה לא יקרה גם העונה - הרי הסגל לא נופל באיכותו.
הסגל הזה כולל את האחים הורטה, והבכור ריקארדו הוא הדמות החשובה ביותר עבור הקהל. הקפטן נמצא בבראגה מאז 2016, דחה על הדרך הצעות רבות לעזוב לטובת שכר גבוה יותר, ומפגין תמיד יציבות בחוד. האח הצעיר, אנדרה הורטה, דווקא נקלע למשבר בתחילת העונה שעברה, איבד את מקומו בהרכב והושאל בינואר לאולימפיאקוס - בדיוק בעיתוי הנכון כדי לזכות איתה בקונפרנס ליג. הקשר שיחק פעמיים במשחקים מול מכבי תל אביב שסיפקו תסריט הזוי - כזכור, ניצחו הצהובים 1:4 בפיראוס, אבל הודחו בגומלין אחרי תבוסה 6:1 בהארכה. לאנדרה הורטה יש, אם כך, זכרונות טריים ונעימים ממפגשים מול יריבות ישראליות, והוא ישמח לפתוח דף חדש בבראגה עם הצגה נגד מכבי פתח תקווה.
סימן השאלה המרכזי מרחף מעל ראשו של סימון באנזה. החלוץ הצרפתי-קונגולזי, שהתגלה לפני שנתיים בהשאלה בפמאליקאו שנמצאת בבעלות ישראלית, היה בעונה שעברה סגן מלך השערים בליגה הפורטוגלית עם 21 כיבושים, ומעורר עניין רב בחלון ההעברות הנוכחי. בתקשורת הפורטוגלית מדווחים כי קבוצות בכירות מאיטליה שוקלות להחתימו, אך אנטוניו סלבאדור דורש תמורתו 20 מיליון יורו, וזה נתפס כסכום מוגזם. המכירה בהחלט עומדת עלה פרק, אבל המשא ומתן יהיה קשה, ובפני המועדון עומדת השאלה - האם לסכן את הסקורר במוקדמות הליגה האירופית, או לשמור אותו בריא ושלם לקראת אוגוסט. הנטיה היא לאופציה הראשונה, גם כדי להראות שוב את הסחורה, ובאנזה עשוי לשחק מול מכבי פתח תקווה.
בינתיים, הרשים הרכש הספרדי החדש גברי מרטינס במשחקי ההכנה, וגם הוא נמצא בתמונת ההרכב. הקיצוני בן ה-21, שלמד בזמנו בלה מאסיה, שיחק בליגה השניה במדי מיראנדס בעונה שעברה, אבל הראה יכולת משובחת מאז המעבר, בעיתון א בולה הגדירו אותו כחיזוק משמעותי מאוד. שחקן חדש שהוחתם אחרי עונה בליגה השניה הוא הבלם הקמרוני-גרמני ברייט ארי-אמבי שהגיע מהאנובר, ועשוי לערוך את הבכורה מול מכבי פתח תקווה לאור בעיית פציעות בקרב שחקני ההגנה. כבוגר האקדמיה של באיירן מינכן ושחקן סגל נבחרת גרמניה הצעירה, גם הוא גורף שבחים, אבל חובת ההוכחה תהיה עליו.
בשורה התחתונה, מדובר בקבוצה חזקה ומסקרנת, ושווה לצפות בה, בתקווה כי מכבי פתח תקווה תצליח לחלולל סנסציה באיצטדיון הציורי שנבנה בתוך סלע. אם המזל יהיה לצידה, בראגה מסוגלת ללכת רחוק בליגה האירופית העונה, אבל צריך לקרות משהו חריג למדי כדי שהיא לא תסיים רביעית בליגה המקומית שלה.