מעונה לעונה הפרמייר ליג הופכת לטובה, אינטנסיבית ועשירה הרבה יותר, וכפועל יוצא בכך- גם המועדונים המשחקים בליגה הטובה בעולם מגדילים את רווחיותם. ההצלחה של הקבוצות האנגליות במפעלים האירופאים השונים היא עדות נוספת לפערים שהולכים ומתעצמים בין הליגה האנגלית ליתר הליגות השונות ברחבי היבשת הישנה והסכמי הטלוויזיה וזכויות השידור המקומיות והבין לאומיות מבטיחים שהפער רק ילך ויגדל.
באופן מפתיע, יש השוכחים שהליגה האנגלית בגרסתה הנוכחית- הפרמייר ליג- היא ליגה צעירה יחסית, שרק לאחרונה חגגה שלושים שנות עשייה. ימי החוליגניזם המביכים, האצטדיונים המיושנים והקרחות ביציעים נראים כמו היסטוריה רחוקה למדי כשאחוזי הצפייה בפרמייר ליג רק הולכים וגדלים בקצב מרשים וגלובלי. ובכל שנה, עם התחזקות הפרמייר ליג כמותג יוקרתי ונחשק ובאופן מקביל עם יציאתו של הגביע האנגלי לעונה נוספת בדרך לגמר בוומבלי, הולך וצץ הדיון על השחיקה העקבית של המפעל העתיק בעולם ועד כמה אטרקטיבית באמת התחרות בעיני הקבוצות הבכירות במולדת הכדורגל.
לא חסרים סיפורי סינדרלה הממחישים את המשמעות האמיתית של הגביע האנגלי עבור הקבוצות מהליגות הנמוכות. ראשית, בהיבט הכלכלי, שבו הסכומים הזמינים בתחתית פירמידת הכדורגל המקומית הם במרחק שנות אור מהתקציבים המפוארים בצמרת ובמועדון החברים המצומצם למדי. בין שלל המפגשים בין דוד וגוליית שסיפק המפעל, זכור בשנים האחרונות העימות החזיתי בין מארין החובבנית מהליגה השמינית שאירחה בינואר 2021 את טוטנהאם הוטספר הלונדונית, דאז מאומנת על ידי 'המיוחד', ז'וזה מוריניו. זאת הייתה הפעם השניה בלבד בתולדות המפעל בה קבוצה מהליגה השמינית פגשה יריבה מהליגה העליונה כשהקבוצה הביתית הורכבה בין היתר ממורה לכימיה, חשמלאי, אח בבית החולים וסוכן ביטוח מקומי, ששכרם הכולל מקבוצתם הסתכם ב-750 לירות שטרלינג לשבוע (עבור כל סגל השחקנים). מכיוון שהמשחק נבחר לשידור ישיר עם כיסוי מקיף של רשת ארצית במסגרת הסיבוב השלישי של המפעל, המועדון זכה להכנסה מובטחת של עשרות אלפי לירות שטרלינג, אך זאת הייתה רק יריית הפתיחה.
לפני כשלוש שנים, בעיצומה של מגפת הקורונה בה חל היה איסור מוחלט על הכנסת קהל ליציעים, המגבלות שהוטלו על אירועי ספורט מטעם הממשלה המקומית גרמו לכך שהמשחק התקיים ללא אוהדים באופן פיזי ביציעים. אך זה לא מנע את אחד המיזמים המרגשים בהסטוריית הכדורגל האנגלי, כשאוהדי טוטנהאם הוטספר (הקבוצה האורחת), רכשו 'כרטיסים וירטואליים' למשחק בסכום כולל של 300,000 לירות שטרלינג שנתרמו כולם למען הקבוצה החובבנית. הסכום העצום, שבימי שגרה משתווה לשכרו השבועי של אגדת התרנגולים, גארת' בייל, הוא הרבה מעבר לחמצן עבור מועדון חובבני כמו מארין לצורך התקיימותו. מדובר בסכום נדיר ויוצא דופן שסייע לשדרוג טוטאלי של אצטדיון הקבוצה, השקעה במתקני מחלקת הנוער ותרומה לקהילה באיזור שבו אפשרויות התעסוקה נחשבות למוגבלות למדי.
מעבר להיבט הפיננסי הנדיב, המשמעות של מפגש קצוות שכזה במסגרת הגביע האנגלי מעניק חוויה יוצאת דופן ושונה ממאבקי הפרמייר ליג השבועיים, מסעירים ככל שיהיו. לא פחות מ-161 מקומות הפרידו בין שני המועדונים בעת ההגרלה, הפער הגדול בתולדות המפעל, אבל מוריניו עדיין העמיד הרכב חזק שכלל בין היתר שחקנים מוכרים שונים בדמותם של בייל, לוקאס מורה, טובי אלדרוויילד, דלה עלי וג'ו הארט. התוצאה הסופית הייתה אמנם 0-5 צפוי לזכותה של טוטנהאם אך הפכה לשולית בלבד, כשבעיקר זכורים המראות של דיירי הבתים הסמוכים לאצטדיון וגובלים בו פיזית, צופים במשחק מסלון ביתיהם וגומעים כל רגע נדיר של מפגש גביע אנגלי ייחודי במיטבו.
סר אלכס פרגסון, מגדולי המנג'רים בתולדות הענף, לא נטה להודות על שגיאות שביצע לאורך שנות הקריירה המפוארת שלו בתיאטרון החלומות, אולם על החלטה אחת שנויה במחלוקת הוא כן התחרט בדיעבד והיא אי השתתפותה של מנצ'סטר יונייטד- מחזיקת הגביע דאז- במפעל בעונת 2000/1999. השדים האדומים ספגו כמות אדירה של ביקורת על שהעדיפו לטוס לברזיל לצורך השתתפות בגביע העולם לקבוצות, במהלך שנתפס כאנוכי ומנוגד לערכי המועדון והתחרות עצמה. מבחינה מקצועית, ההחלטה בהחלט השתלמה עבור יונייטד שהצליחה 'לטעון מחדש את הבטריות' בעיצומה של עונת כדורגל אינטנסיבית עם גיחה למזג האוויר החמים והמזמין בדרום אמריקה וסיימה את העונה המקומית עם אליפות נוספת ובפער של 18 נקודות בראש הטבלה. אך הנזק התדמיתי שנגרם לה היה עצום והעצים את גלי השנאה הרבים שהמועדון כבר צבר לאורך שנים רבות בימי הזוהר שלו.
הגביע האנגלי נפתח באופן רשמי כבר בחודשי הקיץ כאשר אלפי קבוצות חובבניות מתחילות את המסע הארוך לעבר האצטדיון הלאומי בעימותים ישירים בליגות 'ימי ראשון' המקומיות שלעתים קרובות נערכים בפארקים המקומיים. קבוצות הפרמייר ליג מתחילות את מעורבותן במפעל רק בתחילת חודש ינואר עם פתיחתו של הסיבוב השלישי, שכבר זימן מפגש ישיר בין שתי ענקיות שהוביל להדחה מוקדמת למדי של ארסנל, המועדון שמחזיק בשיא הזכיות במפעל (14), שהפסידה בביתה לליברפול.
הגרלת הסיבוב הרביעי זימנה מפגש פיקנטי נוסף בין שתי מועמדות בכירות לזכיה כשטוטנהאם תארח את מחזיקת הגביע הנוכחית, מנצ'סטר סיטי (22:00, ספורט1) ובין שלל המפגשים, ניופורט קאונטי מאמצע טבלת הליגה הרביעית תארח את מנצ'סטר יונייטד לעימות וולשי-אנגלי ייחודי. קבוצות עם תקציבי על כמעט בלתי מוגבלים לצד מועדונים חובבנים שמפטנזים על סנסציות יוצאות דופן, זהו השילוב הנדיר שמאפיין יותר מכל את הגביע האנגלי. מפעל עם מסורת ורגעים בלתי נשכחים, וכשכל הדרכים מובילות לאצטדיון וומבלי, ההגעה לגמר נראית ארוכה, מפותלת אך עדיין אפשרית עבור כל שחקן ואוהד- וזהו הקסם של המפעל שככל הנראה לעולם לא יתפוגג.