בשנים האחרונות מכבי חיפה עשתה לעצמה מנהג: מדי ינואר, בשיאו של המירוץ לאליפות, מוחתם במועדון מעין "אס" שאמור לתת בוסט של אנרגיה לקבוצה בדרך לצלחת. בינואר 2021 היה זה עומר אצילי ששינה את מאזן הכוחות; בינואר 2022 הגיע תורו של מאוויס צ'יבוטה, שאמור היה להיות שובר שוויון; שנה עברה, ודיא סבע הצטרף בקול תרועה רמה; וכך זה נמשך, אפילו ביתר שאת.
העונה, כשמכבי תל אביב משקיפה עליה מלמעלה, הוחלט במכבי חיפה לחזק את הסגל אפילו ביותר מ"אס" אחד. עד כה חתמו בקבוצה קני סייף וגדי קינדה, ודניל לסובוי צפוי להצטרף גם כן לאחר שיוסרו המכשולים האחרונים בדרך לרכישתו מדינמו מוסקבה.
בעונות קודמות הרכש שהגיע הצטרף לסוללת כוכבים. דולב חזיזה בשיא כושרו, עומר אצילי, נטע לביא, מוחמד אבו פאני, דילן בטובינסיקה ואחרים. אבל העונה חיפה נקלעה לסיטואציה שונה ולא מוכרת, במיוחד לא בשנים האחרונות.
הירוקים שעשו מהפכה של ממש בקבוצה הפכו לחממה של שחקני בית צעירים, בין אם תכננו זאת מראש או לא. שמות אלמוניים יחסית עד הקיץ כמו ענאן חלאיילי, עילאי חג'ג', עילי פיינגולד ושריף כיוף הפכו לכוכבים של הקבוצה, כאלה שכל פציעה שלהם מדירה שינה מעיני האוהדים.
השאלה הגדולה שמרחפת מעל הצטרפותם של קינדה וסייף שנחשבים לשמות גדולים בסדר גודל מקומי, היא האם היא תפגע במעמד שנוצר לאותם צעירים, תנגוס בדקות המשחק שלהם ותבלום את התקדמותם המטאורית. "אין ספק שכשמביאים שחקנים בסדר גודל של קני וגדי, אז הציפייה היא שהם ישחקו והרבה", מודה גורם במועדון, ומבהיר באותה נשימה: "אבל אין אף אחד במערכת שחושב שהם מגיעים על חשבון הצעירים, או שהצעירים סיימו את החלק שלהם".
גם בצוות המקצועי מסכימים עם הקביעה שקינדה וסייף מגיעים במטרה להיות שחקנים משמעותיים, ומאמינים שכשדולב חזיזה יחזור מהפציעה הסגל של מסאי דגו יהיה יותר מנוסה ובשל. במקביל, בצוות מסבירים שדווקא דגו כבר הוכיח שהגיל לא משחק אצלו תפקיד.
במשחק האחרון נאלץ המאמן לצרף לסגל את ירין לוי מקבוצת הנוער על רקע הפציעות הרבות, וכבר משחקים לא מעטים המאמן נאלץ להסתדר עם חמזה שיבלי וסוף פודגוראנו כחילופים ההתקפיים היחידים שלו. "בסוף היו הרבה פציעות, היה את מקרה דיא סבע, והסגל לא עמוק כמו שהוא צריך להיות בקבוצה כמו מכבי חיפה", מסביר גורם נוסף בקבוצה. "מחובתנו לצרף עכשיו שחקנים ולדאוג שלא רק שזה לא יפגע בצעירים, אלא שזה אפילו יעזור להם".
כשמדברים במועדון על החתמות שדווקא יסייעו לצעירים, מתכוונים בעיקר לשני דברים. הראשון הוא היעדר תחרות. חלאיילי למעשה נותר שחקן הכנף היחיד בצד ימין, כאשר דין דוד ועילאי חג'ג' נאבקים על עמדת הכנף השנייה במשחקים רבים. "בלי תחרות קשה לך להרים את עצמך - בטח כשאתה שחקן צעיר", אומר גורם במועדון. "ברגע שתהיה תחרות, גם הצעירים יבינו שהם חייבים לעשות עוד ועוד קפיצות מדרגה כדי לשחק".
הפרמטר השני הוא חלוקת העומסים. חג'ג' לדוגמא לא ישחק היום בשל פציעה בשרירי הבטן שנגרמה כתוצאה מתשישות, חלאיילי משחק תקופה ארוכה עם עומס על הברך, וגם אצל הצעירים האחרים מצטברת עייפות.
ההגעה של סייף וקינדה צפויה להקל גם על הצעירים ובמועדון משוכנעים שהתמהיל החדש שייווצר, יהפוך את מכבי חיפה לטובה יותר אחרי פתיחת עונה מגומגמת. על דבר אחד כולם מסכימים: בשביל שזה יקרה, הצעד הראשון חייב להיות ניצחון בבלומפילד שישאיר את מאבק האליפות פתוח.