בינואר 2018 כבר עבר קפה מבדקים רפואיים בריאל מדריד. כך, לפחות, דווח בתקשורת הספרדית לקראת מעבר שהתקרב מאוד לכאורה. חוזהו של השוער הצעיר באתלטיק בילבאו התקרב לסיומו, והנשיא פלורנטינו פרס החליט לנצל את ההזדמנות כדי להביא לסנטיאגו ברנבאו את האיש שנחשב באותם ימים להבטחה הגדולה ביותר בספרד בין הקורות, תמורת 20 מיליון יורו בלבד.
אלא שאז התברר כי זינדין זידאן לא מעוניין בשינוי תוך כדי העונה. המאמן הצרפתי, שסמך לחלוטין על קיילור נבאס, הטיל וטו על העסקה. הוא לא רצה לערער את בטחונו העצמי של הקוסטה ריקני, והאמין שיצירת תחרות באמצע העונה לא תועיל לו כלל. "אני רוצה רק להגן על השחקנים שלי. דיבורים על מלחמות מעצבנים אותי. אין לי שום דבר אישי נגד קפה, או נגד כל שחקן אחר", השיב זיזו כאשר שאלו אותו העיתונאים כיצד "ניצח" לדבריהם במאבק בתוך המועדון.
בתגובה לביטול המעבר, האריך קפה את חוזהו בבילבאו, וכבר לא היה אטרקטיבי עבור הלבנים. לכן, כאשר בחן פרס את האופציות מחדש, הוא התמקד בהבאת טיבו קורטואה, שהשתוקק לחזור לבירת ספרד, בה כיכב בעבר במדי אתלטיקו בהצלחה מסחררת. התפטרותו הסנסציונית של זידאן בתום העונה רק הקלה על המהלך, והשוער הבלגי עשה את דרכו מצ'לסי. לא כל האוהדים קיבלו אותו אז בזרועות פתוחות, ורבים סברו כי עדיף לשמור על נבאס, אבל בדיעבד אין איש שמצטער על המהלך. קורטואה שידרג מאוד את מעמדו בריאל, והיה מועמד ראוי לתואר השוער הטוב בעולם כאשר הקבוצה זכתה באליפות ובליגת האלופות ב-2022.
וקפה? הוא הפך כידוע לשוער היקר ביותר בעולם, כאשר צ'לסי לא התכוננה לעזיבתו של הבלגי, נלחצה, והחליטה לשבור את השוק כדי לשלם את סעיף השחרור המוגזם שלו בבילבאו באותו קיץ. איכשהו, מחירו האמיר ב-55 מיליון יורו תוך חצי שנה, למרות שהיכולת לא השתנתה כלל, ואולי אף להיפך. תג המחיר האבסורדי הפך לעול גדול מאוד על כתפיו של הבחור שנחת בלונדון עם חיוך רחב על השפתיים וניסה להסביר לכולם שהמחיר לא משפיע עליו כלל. הוא השפיע, ואולי גם השחצנות היתה בעוכריו. אם תשאלו אוהד צ'לסי ממוצע לגבי הרגע הבולט של הבאסקי במועדון, סביר כי ייזכר בסירוב להתחלף בגמר גביע הליגה בפברואר 2019, כאשר המאמן מאוריציו סארי ניסה להכניס את ווילי קבאז'רו במקומו לדו קרב הפנדלים מול מנצ'סטר סיטי.
זה היה הרגע בו תווית הפלופ נדבקה אליו היטב. במונחי עלות-תועלת, היתה זו רכישה קטסטרופלית, ופרנק למפארד שהחליף את סארי ב-2019 החל במהרה לדרוש מההנהלה להחתים שוער ראוי. בקשתו מולאה עם הבאתו של אדואר מנדי בקיץ 2020, והצרפתי-סנגלי עשה את ההבדל. סיפורו יוצא הדופן, עם נסיקה משוער מובטל ב-2015 לזוכה בליגת האלופת ב-2021, תפס המון כותרות, בעוד קפה היה דמות שולית בסגל. היה ברור שהוא צריך לעזוב על מנת לשקם את הקריירה איפשהו, ולו מישהו היה מעז לומר אז כי הוא יפלס את דרכו לריאל מדריד כמחליפו של קורטואה, היו צוחקים עליו במקרה הטוב.
אז הנה לכם - ולגורל יש חוש הומור לא רע בכלל. אמנם קפה לא מגיע לסנטיאגו ברנבאו כדי לרשת את הגיבור המדרידאי באופן סופי, אלא רק בהשאלה לעונה אחת כי קורטואה קרע רצועות בברך ולא צפוי לשחק עד הקיץ, אבל זה עדיין תסריט פנומנלי. שנה בלבד אחרי שישב מתוסכל בקצה הספסל בלונדון, השתנתה תדמיתו של קפה ב-180 מעלות, ולא רק סגנית אלופת ספרד היתה מעוניינת בשירותיו. גם באיירן מינכן ניהלה איתו משא ומתן כדי למלא את מקומו של מנואל נוייר שטרם חזר לכשירות מלאה. הדלתות נפתחו בפניו מחדש, וזה תקף לגבי צ'לסי עצמה - המאמן החדש מאוריסיו פוצ'טינו ראה בקפה שוער ראשון בעונה החדשה, לפני שהוא החל לארוז מזוודות לפתע. ברגע ששמע על רצונה של ריאל, הוא לא חשב פעמיים. השיחות עם אלופת גרמניה הופסקו, וגם פוצ'טינו קיבל עידכון לפיו ריאל נמצא מעל הכל בסדר העדיפויות. צריך לסגור את המעגל, אחרי חמש וחצי שנים.
כי העונה שעברה היתה הטובה ביותר בקריירה של קפה באנגליה, ובפער ניכר. הוא לא היה בתוכניות של תומאס טוכל בפתיחתה, אבל אז חלה ירידה חדה בכושרו של מנדי, שעשה שטויות כבר בתבוסה 3:0 בלידס במחזור השלישי. הצרפתי-סנגלי אף נפצע בברכו בתחילת ספטמבר, בדיוק כאשר המאמן הגרמני פוטר, וכך קיבל קפה הזדמנות פנטסטית להרשים בוס חדש כאשר הוא האופציה היחידה מבחינתו. השבועות הראשונים עם גרהאם פוטר על הקווים הניבו תוצאות חיוביות בעיקר בזכות מאזן ההגנה, וקפה היה בשיאו - במיוחד כאשר ביצע עצירה משולשת מטריפה בניצחון 0:2 באיצטדיונה של אסטון וילה, אשר נבחרה בסופו של דבר להצלת העונה בפרמייר-ליג.
הוא התבגר, שנתיים על הספסל חיסלו כל זכר ליהירות, ותג המחיר כבר לא הפריע כי הוא היה הרחק מעבר לשלב בו הוא הפך לבדיחה. פוטר בא, ראה שוער שמפגין יכולת נהדרת, ולא ראה סיבה לשנות דבר גם כאשר מנדי חזר לכשירות. וכך, העונה העגומה ביותר של צ'לסי במילניום הנוכחי, שהתאפיינה בתוצאות מגוחכות, שינויים בלתי פוסקים בסגל ובהרכב, ודירוג במקום ה-12 בטבלה, לוותה דווקא בפריחה של קפה. אם תרצו, הוא היה השחקן המצטיין של הכחולים ב-2022/23. אפילו פיטוריו של פוטר ושובו הזמני של למפארד לא שינו את העובדה הזו.
רק לפני שנה הרעיון להשאיר את קפה ולהעזיב את מנדי היה בלתי אפשרי לחלוטין, אבל זה בדיוק מה שקרה הקיץ. הצרפתי-סנגלי נארז יפה ונשלח הישר לסעודיה, בעוד קפה היה אמור להיאבק על האפודה הראשונה עם רוברט סאנצ'ס, הרכש הספרדי הטרי מברייטון. מחנה האימונים היה חיובי מבחינתו, הוא מצא ללא קושי שפה משותפת עם מאמן השוערים החשב טוני חימנס, ולו הכל היה הולך כשורה היה קפה פותח אתמול במחזור הראשון מול ליברפול. במקום זאת, הוא הודיע לבאיירן על כך שבחר בריאל. הפציעה של קורטואה הגיעה בעיתוי מושלם מבחינתו.
האם היתה זו בחירה נבונה מצד ריאל? זו כבר שאלה מורכבת יותר, וקפה לא בהכרח היה האופציה הראשונה שנשקלה אחרי הניתוח שעבר הבלגי. גיאורגי ממרדאשווילי של ולנסיה היה לפי הדיווחים על הכוונת, לפני שהעטלפים סירבו להצעה לקבלו בהשאלה עם אופציית רכישה. גם שמות של דויד דה חאה והאקס נבאס נזרקו לאוויר. בונו, המרוקאי של סביליה, היה אמור להיות אלטרנטיבה יציבה יותר, אבל הוא מנהל עכשיו מגעים עם באיירן. קפה מביא איתו לסנטיאגו ברנבאו סימני שאלה מרובים, אבל יודע בוודאות כי הוא רק המחליף הזמני, כי החוזה עם צ'לסי לא כולל סעיף רכישה. זה הצ'אנס שלו להרשים ולקבל שוב את אור הזרקורים, בתנאים נוחים יחסית.
כי בספרד קצת שכחו מקיומו של קפה לאור כשלונותיו בסטמפורד ברידג'. הוא נסע למונדיאל 2018 לפני המעבר, אבל איבד את מקומו בסגל הנבחרת לאחר מכן, בעוד דווקא אונאי סימון - היורש שלו בבילבאו - הפך לבאנקר בהרכב של לואיס אנריקה, ועמד בין הקורות ביורו 2020 ובמונדיאל האחרון. הבאסקי החדש היה פשוט טוב ואמין יותר, ומספר ההופעות של קפה במדים הלאומיים הוגבל עד כה ל-13 בלבד - נתון עגום בגיל כמעט 29 עבור מי שהוגדר בצעירותו לשוער העתיד של המדינה. לפחות המאמן החדש, לואיס דה לה פואנטה, שם לב לתקומה שלו בצ'לסי והעניק לו שני משחקים במוקדמות יורו 2024 - רק שאחד מהם הסתיים בהפסד מתסכל בסקוטלנד.
כעת, כשהוא מגיע לסייע לריאל בשעת מצוקה, ייזכרו בו האוהדים - וסיפור החתמתו האפשרית מתחילת 2018 יחזור שוב לכותרות. לאור הביצועים בצ'לסי, יש יסוד סביר להניח כי הוא היה נכשל בריאל באותה תקופה - וקורטואה בכל מקרה העניק לקבוצה רשת ביטחון חזקה פי כמה. ואולם, במצב החדש, אחרי שצבר נסיון ובעיקר למד את מגבלות הכוח, תזמון ההגעה למדריד יכול להיות טוב יותר מבחינתו. זה לא יביא לו חוזה קבוע בריאל, אבל זה צ'אנס לשדרג מאוד את מעמדו ולשקם סופית את תדמיתו. בחודשים הקרובים, הכל יהיה בידיים שלו.