כאשר רצתה ליברפול להחתים גיבוי לאנדי רוברטסון בעמדת המגן השמאלי בקיץ 2020, האתגר היה כביר. מצד אחד, נדרש שחקן איכותי שמסוגל להיכנס לנעליו של הכוכב ללא בעיות מיוחדות בעת הצורך. מצד שני, היה ברור כי בדרך כלל לא יהיה צורך כזה, כי קפטן נבחרת סקוטלנד כמעט ולא נפצע, כמעט ולא סופג כרטיסים, ובאורח פלא גם לא מתעייף אף פעם. לכן, היעד לרכישה היה חייב להיות צנוע וסבלני, בחור ללא אגו מנופח שיסכים להמתין על הספסל במשך עונה שלמה בלי לערער את האיזון בחדר ההלבשה. אם כבר קונים שחקן ולא מקדמים מישהו מהאקדמיה, רצוי שיהיה מנוסה יחסית ברמה הגבוהה, אך מאידך לא מנוסה מדי על מנת שלא יפתח ציפיות מוגזמות. המלצות אישיות מהימנות תמיד מתקבלות בברכה. ואם אפשר להביא לאנפילד אוהד ליברפול, הרי שזה בונוס פנטסטי.
אז הנה לכם - על כל רשימת הדרישות המכובדת הזו ענה באופן מלא ומושלם קוסטס צימיקאס, או "הסקאוזר היווני" כפי שהוא מכונה באהבה במועדון.
לשם התחלה, הוא באמת אוהד שרוף של האדומים, כמו כל המשפחה כולל אביו ואחיו הגדול, שהיה כדורגלן לא רע בעצמו. כאשר נודע להם על העניין שמגלה יורגן קלופ בקוסטס, האופציות האחרות פשוט לא היו רלוונטיות עוד. לסטר, למשל, גיששה רבות לגביו במטרה למלא את החלל שהותיר בן צ'ילוול עם מעברו לצ'לסי, אבל מבחינת צימיקאס ההצעה הזו לא היתה ברת השוואה כלל וכלל.
המלצות ממשפחת ויינאלדום
ביקשתם המלצות מהימנות? ובכן, בעונת 2017/18 שיחק היווני בהשאלה מאולימפיאקוס בווילם טוויי ההולנדית. באותה תקופה הושאל לשורותיה גם פדרו צ'יריבלה, הקשר הספרדי שגדל באקדמיה של ליברפול, ונציג מטעם המועדון עקב אחריו על בסיס שבועי. הוא שם לב למגן השמאלי שהצטיין לאורך כל הדרך, כבש שלושה שערים, סיפק שלושה בישולים, ונכלל שבע פעמים בנבחרת המחזור בתקשורת ההולנדית.
כך נכנס צימיקאס הישר לפנקסה של ליברפול, וזה לא הכל. בדיוק באותה תקופה שיחק בווילם טוויי גם ג'יליאנו ויינאלדום, אחיו של ג'ורג'יניו ומגן שמאלי בהכשרתו בעצמו. צימיקאס היה טוב ממנו ולא נתן לו להתקרב להרכב. לכן, כאשר בחנו קלופ והמנהל הספורטיבי מייקל אדווארדס את ההחתמה, הם התייעצו ישירות עם משפחת ויינאלדום, וקיבלו חוות דעת מחמיאה במיוחד.
הנכונות לעבור בהשאלה לקבוצה צנועה בהולנד העידה לא מעט גם על אופיו של צימיקאס. חצי שנה קודם לכן, בדצמבר 2016, הוא הסכים להרחיק אפילו לדנמרק, ועבר למשך שישה חודשים לאסביירג. עיתונאים מאתונה יודעים לספר כי צעירים יוונים מוכשרים לא מתים בלשון המעטה על הרפתקאות כאלה, בוודאי לא במדינות קרות באמצע החורף, ומעדיפים להישאר במולדתם. צימיקאס היה חריג - כאשר המאמן פאולו בנטו פסל אותו באולימפיאקוס, הוא רצה לאתגר את עצמו, לחוות תרבות כדורגל אחרת, ולעבור למקום בו הסיכוי לשחק בכל שבוע יהיה גבוה. הוא בלט בדנמרק, למד עוד יותר בהולנד, וחזר לפיראוס כשהוא שחקן רב גוני ושלם יותר.
מגן שמאלי אגדי סימן אותו ליורשו
באולימפיאקוס כבר המתינו לו בזרועות פתוחות. צימיקאס הוגדר כשחקן העתיד של המועדון מהרגע בו הוחתם ב-2014 לבקשתו המפורשת של מנהל האקדמיה דאז, גיורגוס גיאורגטוס. האיש שהיה כוכב הרכב באינטר בעונת 1999/00 לצידם של רונאלדו, רוברטו באג'ו, כריסטיאן ויירי, לורן בלאן, חבייר סאנטי, קלארנס סיידורף ואלברו רקובה, נחשב על ידי רבים לאחד המגנים השמאליים הטובים ביותר שידעה יוון אי פעם.
אז לפני שבע שנים, זיהה גיאורגטוס את עצמו בנער הצנום בן 18 ששיחק בפנסראיקוס את עצמו. צימיקאס בכלל שיחק אז כקיצוני שמאלי, אבל גיאורגטוס, שהוסב בעצמו בצעירותו מעמדת קשר התקפי להגנה, ידע שגם בן טיפוחיו צריך לעבור תהליך דומה. הוא הביא אותו לפיראוס, לימד אותו את יסודות התפקיד של מגן שמאלי, והמשיך לתמוך בו גם כאשר נדד בהשאלות. ואם דמות כזו מסמנת אותך כיורש האולטימטיבי, חייב להיות בך משהו.
כמו גאורגטוס בזמנו, שילב צימיקאס משמעת הגנתית עם המון יוזמה התקפית, ואלה בדיוק התכונות החשובות מבחינת קלופ. עונת 2019/20 היתה מכוננת עבורו - הוא היה באנקר בהרכב של המאמן הפורטוגלי פדרו מרטינס, התנסה לראשונה בליגת האלופות, ואז סיפק הצגות טובות במפגשים הכפולים נגד וולבס וארסנל בליגה האירופית. הנסיקה הזו שמה אותו בחלון הראווה בדיוק בזמן מבחינת ליברפול, אשר ידעה עליו, כאמור, עוד קודם לכן. התזמון היה מושלם, ומגיפת הקורונה אף איפשרה לאדומים לקבל אותו במחיר סביר יחסית. אולימפיאקוס התכוונה לדרוש 20 מיליון יורו, אך התפשרה לבסוף על 13 מיליון בלבד.
"זה ישתלם לו בסופו של דבר"
כך הגשים צימיקאס חלום ילדות כמוס, והיה מוכן להשלים לשם כך עם תפקיד המחליף. היווני ידע שאין לו סיכוי להדיח את רוברטסון, ורק צריך להיות מוכן להיכנס למשבצת שלו במקרה חירום. בעונה שעברה פשוט לא היו מקרים כאלה. הסקוטי השלים את כל 38 המשחקים בפרמייר-ליג, וצימיקאס התכבד רק לפתוח פעמיים בשלב הבתים בליגת האלופות, בתוספת משחק זניח בגביע הליגה. אלא שזה לא הזיז לו, כי עצם השתייכותו למועדון האהוב הוא סוג של נס מבחינתו. הוא הגיע בכל יום עם חיוך על הפנים, התבדח עם כולם, התיידד במיוחד עם מוחמד סלאח, והפגין רמה גבוהה מאוד באימונים.
כך העידו כולם, ללא יוצא מהכלל. ג'רדאן שאקירי, למשל, טען בתחילת השנה: "קוסטס לא מקבל הרבה הזדמנויות, אבל אני רואה אותו באימונים, והוא פשוט מגן נהדר. הוא גם עובד קשה מאוד ומשקיע בחדר ה כושר. זה ישתלם לו בסופו של דבר. אני מקווה שהוא יזכה לדקות משחק ויוכל להשתפר עוד, כי הפוטנציאל שלו פנטסטי, וזו הסיבה בגללה הוא כאן".
שאקירי כבר בליון, אבל צימיקאס לא חשב לרגע לעזוב את אנפילד, על אף העניין שגילתה בו נאפולי. הוא לא הגיע למועדונו האהוב לתקופה קצרה - הוא רואה את עתידו בה. הוא אפילו לומד לדבר אנגלית במבטא של סקאוזרים ומצטלם עם ספרים בנושא. ואכן, הנבואה של השווייצרי התגשמה. פציעה נדירה של רוברטסון סללה את הדרך של הסקאוזר היווני להרכב, והוא היה נהדר כאשר ליברפול שמרה על רשת נקיה בשני המחזורים הראשונים, ואף בישל לדיוגו ז'וטה בניצחון על ברנלי, בהגבהה שהזכירה מאוד ביצועים של רוברטסון.
"יכול לאתגר את רוברטסון"
מאז, הוא נכנס לרוטציה בצורה משמעותית יותר. צימיקאס שותף בשלושה משחקים בליגת האלופות, וממש לא איכזב מול אתלטיקו מדריד, פורטו ומילאן. בנובמבר, הוא אף להט ב-0:4 על ארסנל, אותו החמיץ רוברטסון שנפגע קלות כאשר היה בנבחרת. הערב, אחרי שהסקוטי הורחק לראשונה מאז היה נער בן 18 בליגה הרביעית, במשחק רווי טעויות שיפוט מול טוטנהאם, הבמה שוב תהיה של צימיקאס בביקור המסקרן בלסטר. זו ההשעיה הראשונה של רוברטסון בקריירה בליברפול, אבל קלופ לא מודאג כי יש לו גיבוי מצוין. זו היתה המטרה מלכתחילה.
"אנדי הוא המגן השמאלי הטוב בעולם לדעתי, אבל קוסטס מסוגל לאתגר אותו. זה טוב שיש לנו אפשרות לתת לרוברטסון מנוחה אם יהיה צורך, גם אם הוא לא יאהב את זה. לקוסטס לקח קצת זמן להתאקלם, אבל הוא עשה את זה, ואנחנו חייבים לתת לו הרצה לפעמים. הוא פשוט שחקן איכותי", אמר המאמן הגרמני.
אכן, אין ספק שזו היתה רכישה מוצלחת. כאשר היעד עונה על כל הדרישות ללא יוצא מהכלל, אי אפשר לפספס, ואוהדי ליברפול לומדים להכיר ולהעריך את היווני החייכן, גם אם הוא לא משחק יותר מדי. בגיל 25, עתידו עוד לפניו. שימו לב אליו הערב, כי הוא שחקן כייפי מאוד לצפייה.
עקבו אחרי יוכין בפייסבוק