לברון ג'יימס יודע להעריך כל רגע ב-NBA, אפילו אחרי כל השנים בליגה. הלילה (בין שישי לשבת) ציין קינג ג'יימס 18 שנה בדיוק להופעת הבכורה שלו בליגה, וחגג את המאורע עם 26 נקודות וניצחון 101:113 מול קליבלנד, האקסית המיתולוגית והקבוצה בה החל את הקריירה הארוכה והמרשימה.
גם ממרומי גילו, לברון מבין ש"לשחק כל כך הרבה זמן, זה לוקסוס שאני לא לוקח כמובן מאליו. לא זוכר כמה קלעתי במשחק הראשון שלי בליגה, אבל אני בטוח שאני משתבח עם השנים. זאת תחושה מיוחדת, מיוחדת מאוד", הסביר.
עוד לפני המשחק התייחס לברון לציון הדרך היפה ושלח מסר לשאר הליגה כשכתב באינסטגרם: "זה היה חתיכת מסע. מקווה שנהניתם, זה עדיין לא הסוף".
לברון כבר לא חסין מפציעות כמו בעבר, כבר לא אתלטי וזריז כמו פעם, אבל עדיין מרגיש ש"אני בשיא שלי, ולא מתכוון לעצור". מצד שני, גם הוא כבר מרגיש את סימני הזמן. הלילה הוא התמודד מול אוון מובלי, הרוקי המרשים של קליבלנד שנראה, אותו לברון זוכר היטב מ...המשחקים של בנו.
"זה כל כך משוגע, כי אוון שיחק נגד הבן שלי לפני כמה שנים, ועכשיו הוא בליגה, משחק היטב ועושה צרות. זה הופך להיות מוזר יותר עם כל יום שעובר", אמר לברון.
מי שעבר עם לברון חלק ניכר מהמסע הוא כרמלו אנתוני. השניים אמנם משתפים פעולה לראשונה ב-NBA, אבל נמצאים בחברות קרובה כבר במשך שנים. הלילה גם מלו חגג 18 שנה לבכורה ב-NBA, ואף הוא ציין אותה בסטייל עם 24 נקודות כולל 6 שלשות.
"מלו הוא תמיד איום מבחינת היריבה. הוא צלף, אחד מהשחקנים שאתה לא רוצה להשאיר להם יותר מדי מרחב פעולה, כי הוא קולע בצרורות", החמיא לברון. "הוא יוצר לי, ל-AD ולווסטברוק המון מרווחים, וזה נהדר. איתו, אפשר לעשות קסמים בפיק אנד רול".
זה היה הניצחון השלישי של הלייקרס בארבעת המשחקים האחרונים, ונראה שהם לאט לאט מתחברים. "אנחנו עושים עבודה סולידית. מבחוץ כולם מסתכלים עלינו ורוצים לראות חיבור מיידי, אבל זה לא ריאלי...", מודה ראסל ווסטברוק שסיים עם 19 נקודות והיה יעיל מהרגיל. "אנחנו צריכים להישאר עם הסוואג שלנו, לשמור על הרוח הקבוצתית ועל האנרגיות, ולא לתת לשום דבר שקורה להשפיע עלינו".
האם ג'יימס הארדן יחזור להיות הסקורר האימתני שהכרנו? פתיחת העונה הפושרת וחוקי השיפוט החדשים ב-NBA שמנעו ממנו להגיע לקו העונשין בתדירות גבוהה, גרמו להרמות גבה בנוגע לכוכב המזוקן, אבל הוא מתכוון לשים הכל מאחוריו. אחרי שקבע שיא עונתי של 29 נקודות והוסיף 8 אסיסטים ו-8 ריבאונדים בניצחון 98:105 של ברוקלין על אינדיאנה, הארדן מבטיח: זאת רק ההתחלה.
"לא קלעתי 30, אבל אני מרגיש טוב יותר עם כל יום שעובר. אני ממשיך לעבוד בלי הפסקה גם בימים החופשיים, ומנסה לחזור לכושר האופטימלי שלי. שום דבר לא השתנה, אני בסך הכל צריך להיות יותר יציב", אמר הארדן.
כאמור, הארדן נפגע ממדיניות העבירות החדשה בליגה, ולטענת סטיב נאש הפך ל"נער הפוסטר של החוקים החדשים". אבל הארדן - ככל הנראה סוחט העבירות הטוב בהיסטוריה - הלך הלילה 19 פעמים לקו העונשין וקלע 16. זה היה המשחק ה-72 של הארדן עם 15 קליעות עונשין ומעלה, הכי הרבה אי פעם, ולטענתו זה היה עוד יום רגיל עבורו.
"הסיפור הוא שפשוט הייתי יותר אגרסיבי. במשחקים הקודמים לא הייתי מספיק החלטי, והיום השתדלתי להיות אגרסיבי במשך ארבעה רבעים. הרגשתי הרבה יותר טוב. הגעתי לנקודות שרציתי להגיע אליהן יותר מהיר, והרגשתי טוב גם עם הקליעה".
אבל גם במשחק מעודד מבחינת ברוקלין, היא רחוקה מלשדר רוגע. בשלהי הרבע השלישי השליך קווין דוראנט את הכדור ליציעים בכעס אחרי עבירה שנשרקה לזכותו, וספג עבירה טכנית. לפי השופט, דוראנט היה צריך להיות מורחק. "אחרי שצפיתי בהילוכים החוזרים, הבנתי שטעיתי", אמר השופט שון רייט, ו-KD הודה ש"לא הייתי צריך לעשות את זה".
"לא יודע למה, אבל לרגע אחד הרגשתי שאני לבדי באולם במשחק חובבים, ולא במשחק NBA. אסור לי לעשות את זה ואסור לי להתנהג ככה, כי הפעולה חסרת האחריות שלי הייתה יכולה לעלות לקבוצה שלי בניצחון. זה לא יקרה שוב, אני מקווה", אמר.