באיחור קל ועדיין תחת מגבלות הקורונה, העונה ה-26 של ליגת ה-MLS האמריקאית נפתחה בסוף השבוע. הקבוצה ה-27, המצטרפת הטרייה אוסטין FC, תתחיל את דרכה עם שבעה משחקי חוץ ותחנוך את אצטדיון Q2 רק באמצע יוני, בעוד הקבוצות הקנדיות יארחו לפחות בחודשיים הראשונים בשטחי ארה"ב וללא קהל - מונטריאול בפורט לודרדייל, ונקובר ביוטה וטורונטו באורלנדו.
ביתר האצטדיונים מותרת כניסה לכמות מוגבלת של צופים, והקהל שיגיע יוכל להיתקל בלא מעט דמויות מעוררות נוסטלגיה. על הקווים נוכל למצוא שחקני עבר כמו גבי היינצה, מתיאה אלמיידה, יאפ סטאם ופיל נוויל, לצד גיבורים מקומיים כמו טאב ראמוס, ג'וש וולף, פיטר ורמס, כריס ארמס וגרג ואני שהובילו בשנות ה-90' את נבחרת ארה"ב ומהווים את דור ההמשך לוותיקי הליגה, מאמני הנבחרת לשעבר ברוס ארנה ובוב בראדלי שגם הם עדיין כאן.
אבל כמו שיודעים גם כוכבי העבר, הבמה שייכת למי שמתרוצץ על כר הדשא. אז לכבוד פתיחת העונה, נפנה זרקור ל-10 השחקנים המעניינים בעונה החדשה - הנציג הישראלי ועוד תשעה.
גדי קינדה - ספורטינג קנזס סיטי
החלטת הקבוצה לממש את האופציה בסך 3.7 מיליון דולר כבר לפני כחמישה חודשים, הציבה את גדי קינדה למעשה בין 10 השחקנים הכי יקרים בחלון האחרון ב-MLS. שישה שערי ליגה וארבעה בישולים היו לרכש מבית"ר ירושלים בעונת הבכורה שלו בארה"ב (מקום שישי מבין המצטרפים החדשים לליגה) וזאת לצד לא מעט רגעים מלהיבים. כעת, בקנזס מצפים מהפליימייקר הישראלי לנצל את חכמת המשחק והטכניקה הנהדרת כדי להוביל את הקבוצה גם הפעם לפסגת המערב ואולי אפילו צעד נוסף בפלייאוף. ומבחינתו, עונה שנייה משובחת אולי גם תוביל להצעה מליגה גדולה יותר. זה מתחיל הלילה (בין שבת לראשון, 3:00, ספורט 3) מול ניו יורק רד בולס וילד הפלא שאליו נגיע בהמשך.
צ'יצ'ריטו - לוס אנג'לס גלקסי
הוא אמור היה להוות תחליף הולם לזלאטן איברהימוביץ', אבל את עונת הבכורה שלו בגלקסי חאבייר הרננדס יעדיף לשכוח. החלוץ המקסיקני בן ה-32 החמיץ את טרום העונה, סבל מפציעות ונראה מנותק על המגרש, בין היתר בגלל בעיות משפחתיות (ריחוק מהילדים והאישה שהיו באוסטרליה, ומות הסבא). ב-12 המקרים שכבר עלה על כר הדשא, הוא תרם שני שערים בלבד והעונה מבטיח לפצות. המועדון החתים את ויקטור ואסקס, קווין קבראל וסמואל גראנסיר כדי שיהיה מי שיספק לצ'יצ'ריטו כדורים, ויחד עם המושבה המקסיקנית שעוטפת אותו, הוא ינסה להצדיק את חוזה העתק שהפך אותו לתקופה קצרה למשתכר הבכיר בליגה.
גונסאלו היגואין - אינטר מיאמי
מי שנישל את צ'יצ'אריטו מפסגת המשתכרים, עם שכר של 7.5 מיליון דולר לעונה, הוא גונסאלו היגואין. החלוץ בן ה-33 הגיע מיובנטוס וסייע לאינטר מיאמי להשתחל לפלייאוף, אבל תרומתו הייתה דלה עם שער בודד ושני בישולים בתשע הופעות, וגם החבירה של האח הגדול פדריקו לא גרמה למפנה. האחים ממשיכים יחד, כשמסביבם עוד ארבעה ארגנטינאים ובלס מטוידי אחד, כשעל המקהלה המסקרנת הזו ינצח המאמן החדש פיל נוויל. כמה אורך רוח יגלה כלפיו החבר הטוב דייויד בקהאם? הרבה יהיה תלוי בתרומה של פיפיטה היגואין, שמרגע הגעתו לארה"ב מדבר בעיקר על תכניות ליום שאחרי ופחות על כדורגל.
אלשנדרה פאטו - אורלנדו סיטי
אחרי שנתיים בסין ותקופה לא מזהירה בסאו פאולו, אלשנדרה פאטו שוב הולך בדרכו של קאקה ומתחיל דרך חדשה באורלנדו סיטי, הקבוצה בה פרש חברו הטוב מימי מילאן ונבחרת ברזיל. החלוץ בן ה-31 חתם על חוזה לשנה אחת (ללא דמי העברה ובשכר מגוחך של כ-200 אלף דולר לפני בונוסים) ונראה מצוין במשחקי ההכנה, כאשר במועדון שהגיע לחצי גמר המזרח בעונה שעברה בונים בעיקר על שיתוף הפעולה שלו עם נאני הפורטוגלי. "היה קול בראש שלי שאמר - לך לשם ותנסה להחזיר את שמחת החיים", הסביר הברזילאי בריאיון לאחרונה את ההחלטה לחתום באורלנדו. "מיד הרגשתי בבית. אני חושב שזה הצעד הכי טוב שעשיתי בחיים שלי".
ליסנדרו לופס - אטלנטה יונייטד
הקבוצה עם ממוצע הצופים הגבוה ביותר ב-MLS מנסה לשחזר את ימי טאטה מרטינו העליזים, שהוביל לאליפות ב-2018, באמצעות גבי היינצה והמושבה הארגנטינאית שבנה. בלם העבר הוסיף את אלן פרנקו, סנטיאגו סוסה ופרנקו איברה הצעירים לאסקיאל בארקו ומרסלינו מורנו שהיו בסגל, וכדי שיהיה לכולם מודל לחיקוי צירף את ליסנדרו לופס. ליצ'ה כבר בן 38 ולא אמור להוביל את ההתקפה, אלא להוות גיבוי לסקורר ג'וזף מרטינס שבלעדיו הקבוצה קרסה בעונה שעברה. מרטינס הוונצואלני חזר בתחילת החודש אחרי היעדרות ארוכה בגלל קרע ברצועות הברך, והפעם יזכה לתגבור מצד סקורר מוכח שבאמתחתו 245 שערים בקריירה וגם תארים בפורטוגל, צרפת, ברזיל וארגנטינה.
דייגו רוסי - לוס אנג'לס FC
הרבה חלוצים בעלי שם ועבר מפואר יש ב-MLS, אבל מלך השערים של הליגה בעונה שעברה היה דווקא דייגו רוסי האלמוני יחסית, שמספק מספרים עבור לוס אנג'לס FC כבר שלוש שנים ברציפות (53 שערים ב-102 הופעות בכל המסגרות). היכולת הטובה של החלוץ בן ה-23 לא נעלמה מעיניו של אוסקר טבארס הוותיק, שזימן אותו לסגל נבחרת אורוגוואי והראה שה-MLS לא חייבת להיות אך ורק תחנה אחרונה בקריירה. רוסי, שהיה כובש הרביעייה הראשונה של לוס אנג'לס (ועוד בדרבי מול גלקסי), אמור לקבל הפעם קצת יותר עזרה משותפו להתקפה קרלוס ולה, שיודע: "הוא צעיר ואני צריך לעזור לו להתבגר, אבל אין לי ספק שהוא יעבור לאירופה בקרוב".
לוקאס סלריאן - קולומבוס קרו
עונת בכורה חלומית הייתה לקשר הארגנטינאי ממוצא ארמני. למרות כמה פציעות, לוקאס סלריאן נבחר להחתמה הטובה של 2020 ב-MLS עם שמונה שערים והגיע לשיאו בגמר מול סיאטל, אז כבש צמד ובישל אחד נוסף בדרך לזכייה ראשונה של קולומבוס קרו מאז 2008. סלריאן בן ה-28 נבחר כמובן ל-MVP של הגמר ומעורר ציפיות רבות גם לקראת הקמפיין הקרוב, בו הוא צפוי להתחרות על התואר האישי של העונה כולה עם שחקנים מלהיבים נוספים כמו ה-MVP האחרון אלחנדרו פוסואלו מטורונטו ודייגו ואלרי הבלתי נגמר מפורטלנד.
רוברט בריץ' - שיקגו פייר
הקבוצה הכי אירופית ב-MLS, עם רפאל ויקי השוויצרי על הקווים ושחקנים כמו פז'מיסלב פרנקובסקי הפולני ולוקה סטויאנוביץ' הסרבי (וגם אקס מכבי נתניה ג'ונתן בורנשטיין), שוב תשים מבטחה בסקורר רוברט בריץ'. החלוץ הסלובני בן ה-29 הגיע במקום נמניה ניקוליץ', מלך השערים של הקבוצה בשלוש השנים הקודמות, ועשה את שלו עם 12 שערים בעונת הבכירה שהשכיחה מבחינתו תקופה לא טובה בסנט אטיין, אבל הוא לא קיבל סיוע מספק ושיקגו פייר נותרה מחוץ לפלייאוף בפעם השלישית ברציפות. כדי שבשיקגו יוכלו לחזור לחלום על שחזור האליפות מ-1998, בריץ' שנהנה עד כה מול הגנות הליגה, יצטרך להיות בשיאו.
ברנר - סינסינטי
איכשהו, מכונת השערים של סאו פאולו (22 כיבושים ב-2020) נחתה דווקא בסינסינטי, מועדון צעיר שנמצא ב-MLS רק שנתיים ובעונה הקודמת הציג את ההתקפה הגרועה בליגה עם 12 שערים ב-23 משחקים. ברנר, שהבקיע 11 משעריו תוך חודש בעונה שעברה והושווה לגבריאל ז'סוס, נקשר למועדוני פאר באירופה כמו ארסנל, מילאן ויובנטוס, ובסאו פאולו דיברו על עסקה של 50 מיליון דולר. אבל סינסינטי ניצלה את חוסר הוודאות של עידן הקורונה ואת רצון השחקן בתחנת ביניים, והשלימה רכישה בכ-13 מיליון דולר - השחקן השלישי הכי יקר בתולדות הליגה. מהלך גאוני או טעות פטאלית שתזיק לקריירה? המאמן יאפ סטאם ינסה לדאוג שזו תהיה האופציה הראשונה.
קיידן קלארק - ניו יורק רד בולס
חמישה בני עשרה אמורים לקבל דקות העונה בניו יורק רד בולס, ומעל כולם בולט קיידן קלארק בן ה-17, שנכנס כרוח סערה ל-MLS בעונה שעברה. ביום בו רד בולס רכשה את הזכויות עליו ממינסוטה תמורת 75 אלף דולר והקפיצה אותו מקבוצת המילואים היישר להרכב הבוגרים, הקשר המבטיח יצא מבידוד והבקיע שער ניצחון בוולה לרשת אטלנטה. מחזור לאחר מכן הוא מצא את הרשת פעם נוספת והעונה הוא צפוי לקבל הזדמנויות רבות אף יותר. קלארק לא תוצר המועדון, אלא יליד מדינה, מינסוטה, ששיחק באקדמיה שהקימה ברצלונה באריזונה וקיבל הצעה להצטרף לקבוצת הנוער הקטלאנית, אבל בחר בעצת משפחתו להישאר בארה"ב. ברד בולס הוא אמור לפתח את כישוריו וב-2022 עתיד להתקדם לר.ב. לייפציג, כפי שעשה טיילר אדמס לפניו.