שחקני הפועל תל אביב חגגו הערב (שבת) דקות ארוכות עם האוהדים, לאחר ה-0:1 על הפועל חדרה במחזור הפתיחה של הפלייאוף העליון. שלומי אזולאי הכריע (53) והעניק לאדומים יתרון זמני של שבע נקודות על פני הקו האדום, בעמדת זינוק מצוינת להבטיח עונה נוספת בליגת העל. הקבוצה של ניר קלינגר תקווה להמשיך במומנטום בשבת הבאה, כשתארח את הפועל חיפה. חדרה, שפספסה הזדמנות להבטיח את ההישארות, תנסה לסגור עניין במחזור הבא, עם משחק חוץ בכפר סבא.
מאמן הפועל תל אביב, ניר קלינגר, אמר: "מטבע הדברים, בפלייאוף התחתון אין הרבה משחקים עם רמה גבוהה. קבוצות לחוצות, שחקנים לחוצים, מאמנים לחוצים, וזה בדרך כלל מוליד משחקים על הקשקש, 0:1 לפה או לשם. קיוויתי שאחרי ה-0:1 שלנו נוכל לתת את השני ולהשתחרר, קצת התברברנו בשליש האחרון, אבל מה שחשוב זה הניצחון. צריך להתרחק כמה שאפשר מהקו האדום".
על כך שקבוצתו שוב נלחצה לאחור וכמעט ספגה את השוויון לאחר שער היתרון, אמר המאמן האדום: "זה לא מה שאני מבקש לעשות, זה טבעי שהקבוצה היריבה מהמרת יותר ויש יותר שטחים במעברים. בפס האחרון פקששנו ואז אנחנו נלחצים, זה מין ריטואל שקורה, אבל אם אנחנו יודעים להיות איתנים בהגנה אז בסדר, מנצחים 0:1".
קלינגר סיכם: "השינוי שעשינו, מאיפה שהיינו לאן שאנחנו היום, הוא מדהים - אבל זה עדיין לא מספיק. זה תלוי בתוצאות שיהיו מחר ומחרתיים, כי אם כפר סבא ובני יהודה ינצחו, כל הפלייאוף התחתון במאבק ירידה. החגיגות שלנו היו עבור הקהל, אמרתי לשחקנים בחדר ההלבשה - עשינו צעד טוב, אני לא חושב שזה צעד דרמטי, בדרך להבטחת הישארות שעוד רחוקה. חגגנו, כי סוף סוף היה מול מי לחגוג. זה מדהים. השחקנים לא רצו לרדת מהדשא".
שלומי אזולאי שכבש את שער הניצחון: "חיכיתי לשער הזה די הרבה, שער ראשון בליגה. אני שמח שזה בא בזמן כזה ובמאבקים כאלה קשים. אני מקווה שנמשיך לצבור ביטחון ונקודות. זה שחרר לחץ, חד-משמעית, אנחנו רוצים לסיים עם זה כמה שיותר מהר, לא רוצים להיגרר למאבקי תחתית. אנחנו קודם כל מנסים לעלות ליתרון ואחר כך מנסים לשמור עליו, ברגע שמשיגים את היתרון יש משהו פסיכולוגי שגורם לנו ללכת אחורה, אני מקווה מאוד שנשפר את זה".
מאמן הפועל חדרה, מנחם קורצקי, סיכם: "לא היתה רגל מסיימת, הצגנו כדורגל פנטסטי. אני מאוד מרוצה מהיכולת, הגענו להמון מצבים, הפועל גנבה לנו גול ובזבזה זמן. השחקנים שלה נשכבו, השופט זרם איתם וחבל. עוד כמה דקות והיינו משווים, אבל אני גאה מאוד בשחקנים שלי, הם עשו תצוגת כדורגל מצוינת. כל משחק בפלייאוף יהיה קריטי עד שנצליח להישאר, אני מקווה שנמשיך להציג את אותה יכולת ומאמין שנעשה את זה".
השוער רובי לבקוביץ': "שיחקנו כדורגל טוב. היינו קצת בחוסר ריכוז ואז הם כבשו. שלטנו והגענו למצבים, ספגנו גול לא מחויב, זה הכדורגל. לא היינו שאננים ולא היה לחץ, התאמנו מצוין כל הפגרה, אבל זה חלק מהמשחק. היה לנו משחק טוב היום, פשוט לא ניצלנו את ההזדמנויות שלנו".