הלייקרס אמנם לא הצליחו להנחית בקיץ את קוואי לאונרד, אבל לאט לאט הם מגלים שיש להם נשק כמעט שווה ערך לסופרסטאר שלישי לצד לברון ג'יימס ואנתוני דייויס: ההגנה האימתנית. הלילה (בין חמישי לשישי) בניצחון 100:110 על יוסטון שהעניק להם יתרון 1:3 על יוסטון והותיר אותם במרחק ניצחון אחד בלבד מגמר המערב, הם גילו זאת שוב.
ההגנה של הלייקרס, שהיתה הטובה ב-NBA בעונה הסדירה, היתה בשיאה הלילה, כשהיא עוצרת את הרוקטס על 28 סלי שדה בלבד, מורידה אותם ל-43 אחוזים מהשדה, ומגבילה את ג'יימס הארדן ל-21 נקודות בלבד, למרות שהגיע ל-20 זריקות עונשין.
"הגנה כזאת היא נשק עוצמתי בפלייאוף. זה שווה ערך לעוד כוכב על", אמר המאמן פרנק ווגל בסיום. ואכן, אחרי ההפסד במשחק הראשון בסדרה, הלייקרס שינו טקטיקה הגנתית והחלו לבצע אותה על סף השלמות. ג'יימס הארדן, שמקבל טיפול צמוד ושמירות כפולות לאורך הסדרה, המשיך לסבול מול "הבולדוגים" של הלייקרס.
"הארדן הוא כנראה אחד משחקני ההתקפה הכי טובים אי פעם בליגה", אמר לברון ג'יימס על יריבו המתוסכל בסיום. "היו הגיע ל-20 זריקות עונשין, וזה משהו שניסינו למנוע ממנו. אחד הדגשים בתוכנית המשחק שלנו הוא לא להעמיד אותו הרבה על הקו, אבל הוא כל כך חכם. אנחנו מנסים להגביל אותו כמה שאפשר, בגלל שהוא מסוגל לקלוע מכל מצב. הוא יודע לחדור לסל. יש לו את הסטפ-בק. יש לו את השלשות בהתקפות מעבר. יש לו את הטריקים שלו בצבע, שעוזרים לו להגיע הרבה לקו. יש לו הכול, לכן אנחנו מנסים לקחת ממנו חלק מהדברים".
הלייקרס שלחו הלילה אל הארדן שמירה כפולה 17 פעמים במהלכי פיק אנד רול. לפי מאגר הנתונים של ESPN, זה פי שניים מכמות הפעמים ששלחו אליו שמירה כפולה במשחק פלייאוף כלשהו בשש השנים האחרונות. לשם השוואה, בשלושת המשחקים הראשונים הלייקרס שלחו אליו דאבל טים 13 פעמים בסך הכל. כך הלייקרס לקחו מיוסטון את אחד הנשקים העיקריים שלה: בעונה הרגילה, מהלכי פיק אנד רול של הארדן הובילו ל-1.13 נקודות בממוצע פר פוזשן - מה שהפך את זה לאחד המהלכים היעילים ביותר בליגה כולה. הלילה מהלכי הפיק אנד רול של הארדן הניבו רק 0.714 נקודות פר פוזשן.
"כשיש לך את הביטחון שתצליח למחוץ את ההתקפה של היריבה במשך ארבע, חמש או שש התקפות רצופות, כשאתה יודע שתשיג עצירות ושיש לך קוורטרבק כמו לברון ג'יימס שמריץ לך את ההתקפה, יש בך אמונה עמוקה במה שאתה יכול להשיג", אומר פרנק ווגל.
ועדיין, הלייקרס עדיין מוצאים נקודות לשיפור בהגנה. "הייתי צעד אחד מאחור ברוטציות ההגנתיות הלילה. אני יכול להיות הרבה יותר טוב בצד הזה של המגרש", אמר אנתוני דייויס שהוביל את הלייקרס עם 29 נקודות, 12 ריבאונדים, 5 אסיסטים ושתי חסימות. "יצאתי מהקצב בשלב מוקדם של המשחק, אבל המשכתי הלאה. אני מנסה לעשות את הדברים הקטנים שעוזרים לקבוצה לנצח - לסדר חסימה טובה, לקחת ריבאונד התקפה, כל הדברים האלה".
פרנק ווגל הוסיף ש"אנחנו מרוצים ממה שאנחנו עושים בהגנה, אבל תמיד אפשר להשתפר. כמובן שאפשר להפחית את מספר העבירות שלנו. הדבר הכי חשוב בתוכנית המשחק שלנו הוא למנוע מהארדן להגיע לקו, והיום הוא זרק 20 זריקות עונשין, אז ברור שאפשר להשתפק בזה".
אל תפספס
בצד השני, יוסטון מרגישה את העונה הולכת ומתקרבת לקיצה. למרות שזה היה משחק קריטי עבור הרוקטס, חובבי ה-NBA הופתעו מהאנמיות והמחסור באנרגיות שהראו הרוקטס בשלושת הרבעים הראשונים, עד ניסיון הקאמבק המאוחר שלא צלח.
"הייתה חסרה לנו רוח. נראה שאנחנו קצת בדאון, כנראה שאיבדנו קצת את הדרך", מודה מייק ד'אנטוני, שמנסה לתמרן בין המשימות בפלייאוף לבין השמועות על עתידו, שעשוי להיות בקבוצה אחרת.
עד כמה חוסר החשק של הרוקטס בא לידי ביטוי? הנתון הבא מגלה: בשלושת הרבעים הראשונים, הם לא קלעו ולו סל אחד מהזדמנויות שניות או מהתקפה מתפרצת. לפי ESPN, מדובר בשיא שלילי בפלייאוף מאז שהחלו לעקוב אחרי הנתונים הללו בשנת 1997.
"למה באנו כל כך חסרי אנרגיות? זו שאלה טובה", אמר ג'יימס הארדן בלקוניות, "אבל אין מה לעשות עם זה עכשיו, חוץ מלעבור הלאה ולהתכונן למשחק 5". גם ראסל ווסטברוק תוהה: "אין לי הסברים. היינו צריכים להגיע עם תחושת דחיפות, אבל היא הגיעה רק ברבע האחרון. כדי שזה יקרה כל המשחק, כולם חייבים להבין שהם צריכים להקריב מעצמם. כדי להתמודד בסדרה הזו, צריך לעשות הרבה מאמצים. כולם צריכים לצאת מאיזור הנוחות שלהם".