"אני כאן כדי לעצור את הדימום": ארון ג'קסון מנסה להיכנס לעניינים במכבי תל אביב

מבין 83 הנקודות שקלעה מכבי תל אביב במשחק פתיחת העונה נגד חימקי מוסקבה, יעמדו הערב (רביעי, 21:05) לרשותה השחקנים שקלעו רק 27 מתוכן - או 36 לכל היותר, אם סקוטי ווילבקין ישחק בכל זאת. מנגד, הרוסים "איבדו" בדרך לגומלין בישראל 26 נקודות מה-89 שקלעו לפני ארבעה חודשים בביתם.

אם יש שני שחקנים בצהוב שמכירים טוב יותר מכל אחד אחר את היריבה, ואפילו יחושו מולה בדרבי פרטי, הרי אלו האקסים של צסק"א מוסקבה, אותלו האנטר וארון ג'קסון. הרכז האמריקאי פגש את חימקי 22 פעמים (פעם אחת בלבד ביורוליג) ועומד על מאזן 4:18, כשהוא מחזיק ברצף של 15 ניצחונות נגד אלכסיי שבד וחבריו.

אלא שמאז הפעם האחרונה שבה עלה לשחק נגד הצהובים-כחולים של מוסקבה עברו כמעט שלוש שנים, ונראה שג'קסון חזר לאירופה טוב פחות בצורה משמעותית. אף שהגיע למכבי על תקן סותם חורים, הוא הפך בלית ברירה לשחקן בעל חשיבות גדולה ליאניס ספרופולוס. האם הוא יוכל לשנות את הפתיחה המאכזבת שלו ולהפוך אותה לעוד סיפור הצלחה?

החתימה של ג'קסון במכבי לוותה בקולות התפעלות מצד האוהדים, התקשורת והקבוצות היריבות. בכל זאת, גארד מוביל שזכה ביורוליג כשחקן משמעותי, מגיע בשלב בקריירה שבו האגו כבר ממש לא העיקר, וכגיבוי לשני הרכזים המובילים של הקבוצה, נראה כמו החתמת זהב. אלא שמהר מאוד היוצרות התהפכו.

ג'קסון הפך להיות הגיבוי הראשון של ווילבקין לאור העובדה שנייט וולטרס גמר את העונה, ועל הפרקט הוא פשוט לא הצליח למצוא את עצמו, ונקודה וחצי למשחק בארבעת המחזורים הראשונים גרמו לאנשי מכבי לחוסר שקט. "ארון יודע שהוא עדיין לא נכנס לעניינים, אבל מאימון לאימון, מיום ליום, הוא נראה טוב יותר ומתחבר לקבוצה", אמר אחד מאנשי הקבוצה לפני יציאת הקבוצה למינכן. במועדון הזכירו כי לשחקן בן 33, אחרי חמישה שבועות ללא פעילות, לוקח זמן כדי לחזור לכושר משחק.

ואכן, כל הסימנים החיוביים הגיעו לפני פחות משבועיים. מכבי תל אביב אמנם הציגה את משחקה הגרוע ביותר העונה והפסידה לבאיירן, אבל ג'קסון הראה סימנים שהוא נכנס לעניינים עם 11 נקודות, 6 אסיסטים ו-3 חטיפות. בקבוצה כבר התכוונו לרשום אותו לדרבי התל אביבי בעקבות החתמתו של אמארה סטודמאייר, אלא שהוחלט לתת לו עוד כמה ימים, ולרשום אותו בפעם הראשונה בליגה למשחק נגד הפועל אילת.

ואז קרה מה שקרה לצהובים כל כך הרבה פעמים העונה: לפני שבוע, באימון המסכם לקראת ריאל מדריד, נקע ג'קסון את קרסולו. במכבי האמינו שלא יוכל לשחק נגד הבלאנקוס, אלא שג'קסון הסכים לעלות עם זריקה וקיבל מנוחה של שלושה ימים לאחר המשחק. אם לא היה נפצע, ייתכן כי היה נרשם על חשבונו של ווילבקין להתמודדות באילת.

"אני מוכן לאתגר, בשביל זה הביאו אותי. אני כאן כדי לעצור את הדימום. גם לי הייתה פציעה מוזרה, מזל שהיא לא הייתה רצינית כמו אצל האחרים. היה לנו הפסד כואב במינכן דווקא כשנכנסתי לקצב, ואז סובבתי את הקרסול לפני ריאל, אבל אני איכנס לזה לגמרי בקרוב", אמר אמש הרכז האמריקאי.

במכבי תל אביב הודו השבוע כי חלק משמעותי מגורל העונה יקום או ייפול על היכולת של ג'קסון לשמור על הקצב מהספסל. "בקיץ, כולם הסכימו שצריך רכז ליד ווילבקין", אמר אחד מאנשי הקבוצה, "אז החיבור עם וולטרס בחמישייה היה נראה מצוין, ג'ון דיברתולומאו עלה מהספסל, וסקוטי קיבל דקות גם כרכז והכל זרם. עכשיו הכל על ווילבקין, או על ג'קסון ליד ווילבקין, או ג'קסון לבדו. האחריות שיש לג'קסון גדולה בהרבה ממה שתוכנן לדיברתולומאו לתחילת העונה, או לג'קסון עצמו לפני חודש".

חרף העובדה שלא שיחק ברמות הללו במשך שלוש שנים, וכי עדיין לא הוכיח את עצמו, הצהובים עצמם מאמינים ביכולת של ג'קסון לעמוד במעמסה ומרוצים מאוד מהאופי והמלחמה שהוא מראה עד כה: "אני מאמין בו וביכולות שלו", הצהיר אתמול ספרופולוס, ואחד מאנשי הקבוצה הוסיף באימון המסכם ואמר: "הוא נכנס לקבוצה בצורה מושלמת, הוא מקצוען אמיתי. אבל גם לו, כמו לכל שחקן, יש אלמנט ברור של ביטחון שצריך לעבור אותו. ברגע שהוא ישים את זה בצד, כולם ישכחו את הפתיחה החלשה".

בקבוצה נותרו עם שחקן אחד פחות בעמדת הרכז, וכשמשווים את ג'קסון לרכזים המחליפים האחרים של הקבוצות שנחשבות מועמדות לפיינל פור, מקבלים פרופורציה לגבי החיסרון של הצהובים. באנאדולו אפס, אחרי שיין לארקין וואסילי מיציץ', ישנם רודריג בובואה ודואוש בלבאי; לריאל מדריד יש את סרחיו יוי וניקו לפרוביטולה; בצסק"א מוסקבה, תחת מייק ג'יימס ודניאל האקט, משחק יאניס סטרלניקס; ברצלונה קיבלה בחזרה את תומא הרטל, תקבל את קווין פאנגוס ויש לה גם את פאו ריבאס; לפנאתינייקוס יש את טייריס רייס כגיבוי של ניק קלאתיס מהספסל.

מנגד, במכבי דאגו לציין בימים האחרונים כי הם בונים על כך שג'קסון יביא לשולחן במאני טיים את הניסיון הרב שלו. זהו אספקט שקשה לזלזל בו, בקבוצה שלא ידעה פלייאוף מאז 2015. השחקנים היחידים בצהוב, מלבד ג'קסון, שטעמו סדרה ביורוליג הם ווילבקין, האנטר וג'ייק כהן, שהניסיון שלו בפלייאוף מסתכם בשתי דקות בלבד. בסדרה מסוג זה, היעדר הניסיון עלול להיות דבר משמעותי ביותר.

"בסדרה של חמישה משחקים, נגד קבוצה מהצמרת האירופית, אנחנו נצטרך ניסיון", סיכם אחד מאנשי מכבי, "יש לארון חודשיים להיכנס לכושר טוב, ואז אנחנו נקבל את היכולת הגבוהה שלו מפעם ואת הניסיון שכל כך חסר לנו. מה שנראה עכשיו תמוה, ייראה כמו הצלחה גדולה כשנגיע למאני טיים".