דמיאן לילארד הצטיין, הלייקרס הפסידו במשחק הראשון מאז מותו של קובי בריאנט

שבעה משחקים נערכו הלילה (בין שישי לשבת) ב-NBA, כולל משחקה הראשון של לוס אנג'לס לייקרס מאז הטרגדיה שגבתה את חייהם של קובי בריאנט, בתו ג'יג'י ושבעה אנשים נוספים בתאונת מסוק בעיר. פרט ללייקרס שאירחו את פורטלנד וקיימו לפני המפגש טקס מרגש לזכרו של אגדת העבר, התקיימו מספר משחקים מסקרנים. קיירי אירווינג, שלא נבחר לאולסטאר על ידי מאמני הליגה, הבריק עם משחק אדיר של 54 נקודות בניצחון על שיקגו. זאיון וויליאמסון גבר על ג'ה מוראנט בקרב הרוקיס, יוסטון ניצחה את דאלאס, דנבר הפתיעה את מילווקי וניו אורלינס שוב ניצחה.

משחקי הלילה:

דטרויט (33:17) - טורונטו (14:35) 105:92
ברוקלין (28:21) - שיקגו (32:19) 118:133
יוסטון (18:30) - דאלאס (19:29) 121:128
ניו אורלינס (29:20) - ממפיס (25:24) 111:139
מילווקי (7:41) - דנבר (15:34) 127:115
פיניקס (28:20) - אוקלהומה סיטי (20:30) 111:107
ל.א. לייקרס (10:36) - פורטלנד (27:21)

דמיאן לילארד, כמו חלק גדול משחקני ה-NBA, לקח קשה מאוד את מותו של קובי. גם הוא דמע בטקס המרגש שנערך לזכרו של הבלאק ממבה לפני שהמשחק יצא לדרך. אבל ברגע שהמפגש בין השתיים, שהיה המשחק הראשון של הלייקרס מאז האסון, יצא לדרך - את לילארד עניין רק דבר אחד: ניצחון. אחרי שרשם את הטריפל דאבל הראשון בקריירה במשחק האחרון, כוכב הבלייזרס, שנמצא בכושר אדיר בשבועות האחרונים, כיכב עם 48 נקודות כולל 7 מ-12 מחוץ לקשת, אליהן הוסיף גם עשרה אסיסטים ותשעה ריבאונדים. בכך, הוא הפך לשחקן הראשון בהיסטוריה עם לפחות 35 נקודות, חמישה אסיסטים, חמישה ריבאונדים וחמש קליעות מחוץ לקשת בחמישה משחקים רצופים. כמו כן, הוא הפך לשחקן הראשון בתולדות הבלייזרס עם 500 נקודות בחודש קלנדרי. מלבדו, גם חסן ווייטסייד עזר לסחוף את האורחת לניצחון חוץ יוקרתי עבורה, בעיקר בזכות רבע שלישי אדיר. לסנטר היו 30 נקודות וחמש חסימות. מנגד בלטו כרגיל לברון, שספד לקובי בטקס מרגש שנערך לפני המשחק, עם 22 נקודות, עשרה אסיסטים ושמונה ריבאונדים ואנתוני דייויס שקלע 37, יחד עם 15 ריבאונדים, שישה אסיסטים וחמש חסימות.

רגע לאחר שקיבל את הבשורה על כך שיראה את האולסטאר הקרוב מהבית, קיירי אירווינג התפוצץ על הפרקט. כוכב הנטס קלע לא פחות מ-54 נקודות, וזה עוד לא הנתון המרשים: הוא לא החטיא אפילו זריקה אחת במחצית הראשונה (קלע את כל עשר הזריקות שלקח) וסיים עם ארבע החטאות בלבד (19 מ-23 מהשדה, 7 מ-9 ל-3). רק לוויילט צ'מברליין היה משחק מדויק יותר עם 50 נקודות לפחות, אחרי שבשנת 1967 החטיא שלוש זריקות בלבד כשסיים עם 50 נקודות. בנוסף, הוא הפך לשחקן השני ב-20 השנים האחרונות עם לפחות 27 נקודות ב-100 האחוז מהשדה במחצית (10 מ-10) אחרי יאו מינג. היו לו גם חמישה ריבאונדים, חמישה אסיסטים וחטיפה מול הבולס, שהיו בפיגור לכל אורך המשחק. ספנסר דינווידי הוסיף 20 מהספסל וזאק לאבין בלט מנגד עם 22 נקודות.

המאבריקס התקשו ללא לוקה דונצ'יץ' הפצוע, שצפוי להיעדר מכחמישה משחקים, בטח אחרי שג'יימס הארדן, שלא ממש פגע במשחקים האחרונים, חזר לעניינים. המזוקן ביחד עם ראסל ווסטברוק היה אחראי על פתיחות טובות של קבוצתו, הן בתחילת המשחק והן בפתיחת המחצית השנייה, שסחפו את הרוקטס לניצחון, על אף יכולת בינונית ברבע הרביעי. הארדן סיים עם 35 (6 מ-14 ל-3) והוסיף גם שיא קריירה של 16 ריבאונדים. היו לו גם שישה אסיסטים וארבע חטיפות מול שלושה איבודים בלבד. ראסל ווסטברוק סיים עם 32, תשעה אסיסטים, שישה ריבאונדים ושלוש חטיפות מול איבוד אחד. בהיעדרו של דונצ'יץ' בלט קריסטאפס פורזינגיס עם 35 נקודות ו-12 ריבאונדים.

בקרב הרוקיס המסקרן בין הבחירה הראשונה בדראפט האחרון לשנייה, יצא זאיון וויליאמסון שידו על העליונה. בכך, רשמו הפליקנס ניצחון שלישי ברציפות וקטעו את רצף ארבעת הניצחונות של הגריזליס, בעיקר בזכות 27:44 גדול ברבע השלישי. זאיון, שסיים עם 24 נקודות בקצת פחות מ-29 דקות אליהן הוסיף גם שישה ריבאונדים, הפך לשחקן השני ב-20 השנים האחרונות עם לפחות 72 נקודות מתוך הצבע בחמשת משחקיו הראשונים בליגה, אחרי שעשה זאת חברו לקבוצה ג'אליל אוקפור. ברנדון אינגרם, שישחק לראשונה באולסטאר, סיים עם 20 ולונזו בול הוסיף 19, כולל 5 מ-7 מחוץ לקשת, יחד עם שמונה אסיסטים ושישה ריבאונדים. מוראנט קלע 16 בצד השני.

הבאקס קלעו לא פחות מ-43 נקודות ברבע הראשון, אך התעייפו בהמשך וספגו את הפסדם השביעי העונה בסך הכול, אחרי שניצחו בתשעה משחקים ברציפות. זה קרה הודות לרבע שלישי נהדר של האורחת, שקיבלה משחק מצוין מכל שחקני החמישייה, אך גם משחקני הספסל, אחרי שכל מי שלקח חלק במשחק (תשעה שחקנים) קלע בספרות כפולות. ניקולה יוקיץ' נשק לטריפל דאבל עם 15, עשרה ריבאונדים ותשעה אסיסטים ו-וויל ברטון הוסיף 24. יאניס אנטטקומפו קלע 31, קטף 16 ריבאונדים ומסר תשעה אסיסטים.

גם פיגור של שבע נקודות בדקות הסיום במשחק החוץ לא הפחיד את הת'אנדר, שבעזרת 0:13 רשמו עוד ניצחון משכנע. דניס שרודר, ששוב רשם תרומה נהדרת מהספסל, סיים עם 24 נקודות ושישה אסיסטים, כולל שלשה חשובה שקבעה 99:99 דקות בודדות לסיום המשחק. כריס פול סיים עם 20 ועשרה אסיסטים ודנילו גלינארי קלע 27. דווין בוקר וקלי אוברה ג'וניור קלעו 27 נקודות כל אחד בצד השני.

ברכות לאנדרה דראמונד, שהשתווה לצ'ארלס בארקלי אחרי שבפעם ה-41 בקריירה רשם משחק של לפחות 20 נקודות ו-20 ריבאונדים. רק להאקים אולג'וואן (42), דווייט הווארד (51) ומוזס מאלון (109) יש יותר משחקים של 20-20 לאורך הקריירה. למרות הנתון הזה, לא בטוח שדראמונד ירצה לזכור את המשחק, שהסתיים בהפסד ביתי לקנדים. דריק רוז שפתח בחמישייה קלע 21 כשמנגד הצטיין פסקל סיאקם עם 30 נקודות ושבעה ריבאונדים.