הפועל אילת השלימה הערב (שני) הישג ענק כשעלתה לפיינל פור של ליגת העל לעונת 2018/19. הקבוצה של שרון דרוקר, שעברה כל כך הרבה קשיים ובעיות במהלך העונה, ניצחה 90:98 את עירוני נס ציונה בלב המושבה, השלימה 1:3 בסדרת רבע הגמר ותפגוש את מכבי תל אביב בחצי הגמר של הפיינל פור בעוד שבוע. אפשר לומר ששתי ריצות - 0:18 ברבע הראשון ו-2:16 בתחילת האחרון - היו אלה שבעצם סידרו לאילתים את הניצחון ואת ההישג הבאמת נהדר הזה מול הקבוצה שסיימה את העונה הסדירה בסך הכול מקום אחד מתחתם.
אלייז'ה בריאנט הוביל את אילת עם 23 נקודות ו-5 ריבאונדים, ג'יי פי טוקוטו קלע 15 נקודות והוסיף 7 ריבאונדים ואבי בן שימול שוב היה מצוין (למרות איבוד כדור רשלני מאוד מעט לפני הסיום) עם 12 נקודות ו-9 אסיסטים, רפי מנקו קלע 14. אצל נס ציונה דקוואן קוק היה טוב עם 24 נקודות וטאליב זאנה קלע 19, אבל זה לא היה מספיק והקבוצה הסימפטית של נדב זילברשטיין - שגם עשתה קמפיין אירופי מכובד העונה - נועלת את העונה עם אכזבה אבל גם לא מעט גאווה ושביעות רצון על העונה הטובה שלה בסך הכול.
מהלך המשחק
נס ציונה פתחה מצוין ועלתה ל-2:11 עם נקודות של טאליב זאנה. אבי בן שימול המצוין התעורר והוביל ריצת 0:18 של אילת בדרך ליתרון 11:20 כשעל השעון 2:30 דקות לסיום הרבע הראשון. נס ציונה התעשתה בזמן ועם נקודות של כדיר, קוק וגארי בראון צימקה עד 24:23 בתום הרבע.
רפי מנקו העלה את אילת כבר ל-23:28 בתחילת הרבע השני, אבל זאנה וכדיר הנלהב צימקו ל-27:28. מנקו ושולדרבאנד השאירו את האורחת ביתרון עם 29:33 ואחר כך האיש והרעמה הבלונדינית העלה אותה כבר ל-35:40. למרות זאת נס ציונה לא התייאשה והצליחה לאזן ל-44:44 עם נקודות נוספות של טאליב זאנה. ג'יי פי טוקוטו קלע והחטיא מהעונשין וקבע 44:45 במחצית.
נס ציונה פתחה טוב מאוד את הרבע השלישי עם 7:13 כשטל דן מנצח על המקהלה (אבל לא מצליח לקלוע מהקו) ומוביל אותה ל-52:57. נס ציונה המשיכה להיראות טוב יותר ונעלה את הרבע ביתרון 63:69 כשדקוואן קוק כבר עם 20 נקודות (6 מ-10 מהשדה) והקבוצה כולה עם 17 ריבאונדים.
אילת פתחה את הרבע האחרון עם 2:8 כששלשה של סולימאן בריימו קובעת 71:71 ואלי אופ מדהים של ג'יי פי טוקוטו אחרי אסיסט של בן שימול קובע 71:73. טל דן סגר רע מאוד לריבאונד מהקו ואילת קלעה שתי נקודות בזכות זה בדרך ל-71:75. היא המשיכה לרוץ ל-71:79 והשלימה ריצת 2:16 ברבע האחרון. נס ציונה עוד הצליחה לצמק קצת, אבל זה לא היה מספיק ובסופו של דבר זה 90:98 להפועל אילת, שעולה לפיינל פור.
סטטיסטיקה
קלעו לעירוני נס ציונה: דקוואן קוק 24 נקודות (7 מ-17 מהשדה), טאליב זאנה 19 ו-12 ריבאונדים, טל דן 14, 5 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, גארי בראון 10, 5 ריבאונדים ו-10 אסיסטים, כריס דואו 9, גולן גוט 8 ו-6 ריבאונדים, אלישי כדיר 6. עודד ברנדווין (02:04 דקות) וצוף בן משה (00:26) שותפו, אך לא קלעו.
קלעו להפועל אילת: אלייז'ה בריאנט 23 נקודות ו-5 ריבאונדים, ג'יי פי טוקוטו 15 ו-7 ריבאונדים, רפי מנקו 14, אבי בן שימול 12 ו-9 אסיסטים, יהונתן שולדבראנד 10, סולימאן בריימו 9 ו-8 ריבאונדים, עידן זלמנסון 8, פרדריק בורדיון 7. דייויד כהן (01:29 דקות) שותף, אך לא קלע.