מאמן נפטונאס: "כדאי לאוהדים שלנו לבוא ולראות את אמארה סטודמאייר"

- חששות לצד סיבות לאופטימיות

- המפתחות בפנים: סטודמאייר ותומאס כיעד

- המאמן הליטאי מנתח את ירושלים

שלבי הנוקאאוט של ליגת האלופות יוצא לדרך, והפועל ירושלים תיכנס למעגל המשחקים בשמינית הגמר מחר (רביעי, 19:00) נגד נפטונאס קלאיפדה. האדומים נחתו בליטא כבר אתמול, 48 שעות לפני המשחק, והגומלין ייערך בשבוע הבא בארנה, והמנצחת בסיכום שני המשחקים תתברג בין שמונה הגדולות.

למחזיקת הגביע הישראלית הובטח בחוזה שחתמה בקיץ עם פיב"א כי אם תעפיל לפיינל פור, היא תארח את האירוע בביתה. הדרך לשם תעבור בשני מפגשים כפולים - כשברבע הגמר צפויה להמתין טנריפה החזקה. בהיעדרו של כריס ג'ונסון הפצוע, ואחרי שקלע חמש נקודות בשבת נגד הפועל תל אביב, דמיטריוס קונגר יערוך את הבכורה האירופית שלו.

מיד עם היוודע ההגרלה, סומן המפגש הפוטנציאלי עם טנריפה כמוקש האמיתי - אבל בימים האחרונים התעורר חשש כבד יותר מהיריבה הליטאית. נפטונאס, בדומה לירושלים, מגיעה במומנטום חיובי, לאחר שניצחה ביום ראשון את ז'לגיריס קובנה 71:81 בליגה הליטאית. לא מדובר בסתם ניצחון יוקרתי: זו כבר הפעם השלישית העונה שהכחולים מכניעים את שרונאס יאסיקביצ'יוס ושחקניו.

לירושלים יש גם סיבות לאופטימיות שנגזרות מניצחונה האחרון של נפטונאס. בפעם הקודמת שהיא גברה על האלופה המקומית, לפני חודשיים, היא הפסידה כעבור שלושה ימים באולמה לאוסטנד בליגת האלופות. קלאיפדה תנסה לשבור את תקרת הזכוכית שבה נתקלה בשתי העונות הראשונות של המפעל; בשתיהן היא הודחה בשלב הנוכחי, שמינית הגמר.

נקודה מעודדת נוספת מבחינתו של עודד קטש נוגעת לחשיבות ההפרשים במיני סדרה: בניגוד לקבוצה הישראלית, שכבר הביסה חמש פעמים העונה את יריבותיה בפער של 20 נקודות לפחות, הליטאים אינם דורסים - והפער הממוצע במשחקי הבית שלהם במפעל האירופי עומד על שש נקודות בלבד.

הקבוצה, המאומנת בידי קאזיס מקסביטיס, מסתמכת על שלד מקומי רחב, שבראשו תומאס דלינינקאיטיס הוותיק (14 נקודות ב-16 דקות מול ז'לגיריס), אבל שני שחקניה המרכזיים באים מארה"ב: אקס הפועל חולון ג'ראיי גרנט ואקס בני הרצליה קייל וויבר.

אמארה סטודמאייר ישוב לפעילות אחרי השבתה של חודש, מאז המשחק בדיז'ון ב-6 בפברואר בסיום שלב הבתים - והשאלה היא אם תהיה לכך השפעה על כושרו. בשלושת המחזורים הראשונים של ליגת האלופות הוא עמד על 5.3 נקודות, ואחרי פגרת הנבחרות חזר עם 8.5 נקודות בשני משחקים. מפגרת חג המולד, לעומת זאת, הוא כבר חזר בפורמה מלאה (18.7 נקודות בארבעה משחקים).

חשיבותם של סטודמאייר וטיישון תומאס (12.2 נקודות ו-5.9 ריבאונדים) תהיה גבוהה במיוחד לאור נקודת התורפה של נפטונאס בהגנה על אזור הצבע. אפילו בניצחון על ז'לגיריס היא סבלה: גרנט ביצע חמש עבירות ב-14 דקות, ומן העבר השני חגג ברנדון דייויס מקובנה עם 22 נקודות ב-29 דקות, וביקר 17 פעמים על קו העונשין.

בעיתונות הליטאית הגדירו היום את ירושלים כ"פייבוריטית לזכות במפעל". המאמן מקסביטיס הביע חשש מסטודמאייר ואמר כי "בתור שחקן אגדי, שעד לא מזמן היה כוכב ב-NBA, אמארה זוכה להרבה כבוד מהשופטים בכל הנוגע לביצוע עבירות או צעדים. אני ממליץ לאוהדים שלנו לבוא ולראות אותו. הוא שחקן קבוצתי חשוב, והוא לא עד כדי כך מבוגר, כך שיש לו עוד מה להציג".

מקסביטיס המשיך וניתח את היריבה הישראלית: "מדובר בקבוצה אתלטית שמשחקת כדורסל שוטף ומסתמכת על אינסטינקטים ועל האיכויות האישיות של שחקניה. אנחנו זוכרים היטב באילו קבוצות ג'יימס פלדין שיחק, וביחד עם ג'ייקובן בראון הוא מרכיב קו אחורי מאיים בהתקפה ובהגנה. תמיר בלאט הוא לא רק אחד השחקנים הטובים בישראל, אלא גם באירופה. אולי הוא לא שומר גדול, אבל הוא קולע מצוין ויש לו תפקיד משמעותי מאוד בהתקפה".