תארו לעצמכם - ליברפול אלופת אנגליה, וסטיבן ג'רארד אלוף סקוטלנד. בתחילת העונה, התסריט הזה נשמע מופרך - גם בגלל שמנצ'סטר סיטי נתפסה כפייבוריטית ברורה להגן על הכתר בפרמיירליג, ובעיקר כי הכחולים היו רחוקים שנות אור מסלטיק מהעבר הצפוני של הגבול בממלכה. את העונה שעברה סיימה ריינג'רס שלישית, במרחק 12 נקודות מיריבתה המושבעת, והמנג'ר גראם מרטי פוטר אחרי שתי תבוסות רצופות קשות בדרבי בתוצאה המצטברת 9:0.
והנה לכם, התמונה שונה לחלוטין עוד לפני תום 2018. האדומים של יורגן קלופ דוהרים בפסגה בעונה היסטורית, והצד הפרוטסטנטי של גלזגו חוגג ניצחון ראשון על הקתולים באולד פירם מאז 2012. ברנדן רוג'רס נהנה עד הגג במפגשים מול ריינג'רס מאז מונה למנג'ר סלטיק בקיץ 2016, עם 10 ניצחונות ושתי תוצאות תיקו ב-12 המפגשים הקודמים. אתמול השיג סטיבי-ג'י 0:1 קטן-ענק באייברוקס, וגם המנטור שלו באנפילד לשעבר הודה כי הגיע לו להפסיד לקפטן ליברפול האגדי.
עוד בנושא
לראשונה מאז 2012: ריינג'רס ניצחה את סלטיק בדרבי בליגה הסקוטית
קלופ כמעט בכה, סלאח צלל? ליברפול חוגגת את ה-1:5 על ארסנל
הערב: סאות'המפטון-סיטי (16:15), יונייטד-בורנמות' (18:30)
ליגה מרתקת בסקוטלנד - מי היה מאמין?
כעת הן צועדות בצוותא בפסגה, עם 42 נקודות. אז נכון, לאלופה משחק חסר, ובאופן כללי המאבק פתוח לרווחה, כאשר גם קילמרנוק ואברדין קרובות מאוד. הליגה הסקוטית פתוחה ומרתקת, ואפשר לומר זאת לראשונה אחרי תקופה ארוכה. ריינג'רס עדיין אנדרדוג מובהק. ובכל זאת, האוהדים שחגגו אתמול ביציעים מרגישים ברקיע השביעי. הכל אפשרי מבחינתם לפתע. הם שוב רלוונטיים.
הבחירה של ג'רארד היתה אמיצה. למעשה, הג'וב הראשון בריינג'רס הרגיש כמו מתכון ודאי לאסון, כי ציפיות הקהל גבוהות, הלחץ עצום, וסיכויי ההצלחה נמוכים. הקפטן שידע אכזבות כה רבות באנפילד הבין טוב מכולם את תחושות האוהדים במועדון הסקוטי העצום שחווה טרגדיה של הורדה לליגה הרביעית. האליפות האחרונה היתה ב-2011, ועבור הפרוטסטנטים זהו נצח, אולי אפילו ארוך יותר תודעתית בהשוואה לבצורת של ליברפול מאז 1990. זה לא המקום האידיאלי לתחילת הקריירה העצמאית כמנג'ר, אחרי תקופה נעימה בחממה באקדמיה של ליברפול. אפשר היה למצוא אתגר מתוקשר פחות, כמו שעשה פרנק למפארד בדרבי קאונטי. ג'רארד עצמו ניהל בזמנו משא ומתן עם מילטון קיינס דונס, כשהיא היתה בליגה השלישית. גם המרחק מהמשפחה שנותרה בליברפול מקשה, והילדים מתגעגעים לאבא. אבל הוא הימר כי ג'רארד מעולם לא נרתע מאור הזרקורים.
מוקדם מאוד לשפוט את עבודתו ולנתח את כישוריו כמאמן לעומק. חודשים ספורים לא מספקים נתונים על מנת להעריך את הפוטנציאל האמיתי שלו. ממש לא הכל היה חלק בתקופה זו. חגיגות העליה לשלב הבתים בליגה האירופית על חשבון יריבות זוטרות יחסית התחלפה בעצב, אחרי ניצחון אחד בלבד בשישה משחקים. ראפיד וינה, שעוברת עונה קטסטרופלית בתחתית הליגה האוסטרית, הקדימה את החבורה של ג'רארד בדרך לשלב הבא. בשני משחקי החוץ הראשונים בליגה, ספגה ריינג'רס שערי שיוויון עמוק בזמן פציעות. ואולם, דבר אחד בטוח - האווירה במועדון השתנתה ברגע שג'רארד דרך במועדון. אי אפשר להתעלם מההילה סביבו. שמו הולך לפניו, ועצם העובדה כי הסכים לחתום גרמה להתרוממות רוח.
עם גארי מקאליסטר כעוזר
ריינג'רס היא מועדון מיוחד. 17 אנשים בלבד כיהנו בתפקיד המנג'ר מאז הוכרז על תפקיד זה במועדון ב-1899. בשנים האחרונות, התחלופה היתה גבוהה מדי, ואיך שלא תסתכלו על זה, שמות של מרק וורברטון, פדרו קיישיניה ומרטי לא בדיוק הציתו את הדמיון. ג'רארד הושווה באופן מיידי לגדולים הרבה יותר. כוכב העבר אלי מקויסט, שהיה מנג'ר בעצמו כאשר ריינג'רס פילסה את דרכה חזרה בליגות הנמוכות, הצהיר עוד באוגוסט: "יש תחושה נדירה של אופטימיות. לא זכור לי דבר כזה מאז עזיבתו של וולטר סמית". ההקבלה הזו מכוננת, כי סמית חתום על 10 אליפויות באייברוקס, כולל האחרונה. האם ג'רארד באמת מסוגל להיכנס לנעליים כה גדולות?
ההכנות היו מעמיקות, וגם הצוות נבחר בקפידה. ג'רארד היה מאושר מהסכמתו של גארי מקאליסטר, חברו לליברפול לשעבר, לשמש כעוזרו. הקריירה של קשר העבר הסקוטי כמנג'ר עצמאי לא הצליחה, אבל הוא מכיר לעומק את הזירה המקומית, ומביא איתו הילה משלו. ביחד, הם הריצו את השחקנים לפני תחילת העונה, והמגן האנגלי ג'יימס טברנייר העיד: "מעולם לא הותשנו כך". טברנייר מונה לקפטן על ידי ג'רארד, שאף הביא למועדון את ג'ון פלאנגן אשר שוחרר מליברפול. באופן כללי, מספר האנגלים בצד הכחול של גלזגו שובר שיאים, ולא פחות מחמישה שותפו אתמול בדרבי. ובכל זאת, את הטון עדיין נותנים הסקוטים, ובראשם השוער אלן מקגרגור, בערך בן גילו של המנג'ר - הוא יחגוג 37 בעוד חודש. באשר לכוכב המרכזי, הוא בכלל מגיע מקולומביה.
הסיפור של אלפרדו מורלוס בן ה-22 מיוחד וראוי לכתבה נפרדת - הוא עשה את דרכו לסקוטלנד דרך פינלנד, ועשוי להתפתח לשחקן משמעותי מאוד גם רמת הנבחרת. בעונה שעברה כבש החלוץ 14 שערים, והעונה כבר עומד מאזנו על 12, תוך שהוא מוביל את הליגה כולה, שלא לדבר על ארבעה נוספים בליגה האירופית. "ג'רארד הוא מורה נהדר עבורי. אני לומד ממנו רבות, והזימון הראשון למדים הלאומיים היה בזכותו", טוען מורלוס. גם צעירים נוספים מקבלים המון אשראי מסטיבי-ג'י. גלן מידלטון, יליד 1 בינואר 2000, ערך הופעת בכורה, נוסק במהירות, וכבר מצא את הרשת חמש פעמים בכל המסגרות. "הופתעתי שהפכתי לחלק מהסגל הבכיר בשלב כה מוקדם", הוא הודה.
לא חושב על ליברפול, אבל...
השבחים זורמים מכל הכיוונים. "בזכות ג'רארד, אנשים חזרו לחייך. זה מזכיר לי את התקופה בה הגיע גראם סונס ב-1986, והרים את המועדון", טוען קשר העבר איאן דראנט, וההשוואה הזו מעניינת. כי הרי סונס היה אגדת ליברפול, ועבודתו המוצלחת בריינג'רס כמנג'ר-שחקן הקפיצה אותו חזרה לאנפילד ב-1991, כמחליפו של קני דלגליש. בעצם, ממנו החלה הבצורת ההיסטורית של האדומים אשר עשויה, אולי, להסתיים העונה עם יורגן קלופ על הקווים. באופן טבעי, יש הסבורים כי ג'רארד ינסה לנצל את ריינג'רס כקרש קפיצה לג'וב חלומותיו, אבל בראיון שהעניק לאחרונה לחברו הטוב ג'יימי קראגר טען הקפטן אחרת.
"היותי דמות פופולרית לא הופכת אותי למועמד המתאים לרשת את קלופ, אם וכאשר הוא יעזוב. קו מחשבה כזה יהווה גם חוסר כבוד כלפי ריינג'רס. זה מועדון ענק, ואני לא רואה בו תחנת מעבר בדרך לליברפול. אני משתוקק להצליח כאן. אני יודע עד כמה האוהדים כאן כמהים להצלחה, ונותן את כולי לשם כך. אין לדעת אם זה יוביל להארכת חוזה כאן, או לאתגר אחר, אבל אני יכול לומר שאין לי כוונה לאמן 10 או 12 קבוצות שונות. לא אקפוץ ממדינה למדינה, זה לא בשבילי. אני מרוכז במשימה שלי בגלזגו", אמר ג'רארד.
ההכרזה הזו מעודדת עוד יותר את היציעים בכחול. גם האוהדים עדיין לא יודעים להעריך את סיכויי הישארותו של ג'רארד בטווח הארוך. גם הם עדיין לומדים אותו. איש לא הבטיח להם סיום מתוק להרפתקה המסקרנת הזו, וריינג'רס היתה ונשארה אנדרדוג במירוץ. אבל אחרי שניצח אתמול את רוג'רס, העביר ג'רארד מסר ברור - יש כאן קרב אמיתי. וכן, זה יהיה סמלי במיוחד אם הוא יזכה באליפות במקביל לליברפול. הם תמיד רצו לעשות זאת ביחד, אבל אפשר גם לחוד. למעשה, זה אפילו עשוי לעזור לג'רארד להתגבר על הצביטה בלב, כי בסיטואציה אחרת לא היה פשוט לעכל את העובדה כי ליברפול תהיה אלופה בלעדיו.
אבל חכו רגע... גם ליברפול עדיין לא אלופה. גם היא עוד יכולה למעוד. תשאלו את ג'רארד.
עקבו אחרי יוכין בפייסבוק