גברי לוי, יו"ר ההתאחדות לכדורגל שהובא למנוחות ביום שישי האחרון, פעל בכל מאודו לצמצום הליגה הבכירה בסוף שנות ה-90. אחרי שהפועל טייבה ירדה עם 15 נקודות והפועל אשקלון עם 19, הבינו בהתאחדות ש-16 קבוצות זה יותר מדי ושאפר להגדיל את התחרותיות באמצעות צמצום הליגה. הפשרה שהושגה: הליגה תוקטן ל-14 קבוצות ועונה לאחר מכן ל-12 בלבד. עונת 1998/99, בה מכבי יפו המפורקת ירדה עם 10 נקודות והפועל בית שאן עם 18, רק חיזקה את ההחלטה. משנים כיוון.
השינוי לקראת עונת 1999/00 כלל גם מיתוג מחדש: לא עוד ליגה לאומית, אלא ליגת העל. פרמיירליג כחול-לבן.
לוי ז"ל השיג אז חוזה זכויות שידור לשש שנים בסכום של 20.9 מיליון דולר לעונה, והכסף זרם. עשור אחרי שהותר לכל קבוצה להחזיק שני זרים בסגל, מכסת הזרים הוגדלה לחמישה, ובמקביל עלה גם מספרם (ושכרם) של השחקנים הישראלים ב-10 אחוזים. התקוות הגדולות התנפצו במהרה, גם הפורמט השתנה לא מעט, אבל השם נשאר. ועכשיו, ליגת העל עומדת לחגוג 20.
פרויקט פתיחת העונה של וואלה! ספורט עומד בסימן העונה ה-20 של ליגת העל, והוא יוצא לדרך עם צלילה אל נבכי המספרים. מהכובש הראשון דרך שיאנית הפחתת הנקודות, העשירייה היחידה והמחזור שלא הוכרע, ועד לקבוצה הכי מצליחה של ליגת העל מאז נוסדה ב-1999.
האלופות
שבע קבוצות התחלקו בתארי האליפות ב-19 שנות ליגת העל, כולל שלוש שבנו שושלת של שלוש זכיות רצופות. מכבי חיפה מובילה עם שבע אליפויות, למכבי תל אביב יש ארבע, להפועל באר שבע שלוש, הפועל תל אביב ובית"ר ירושלים עם שתיים כל אחת, ועירוני קרית שמונה משלימה את הרשימה עם האליפות ההיסטורית שלה, כשהיא היחידה שלא הניפה את הצלחת בימי הליגה הלאומית. לצד שש האלופות, היו גם שבע סגניות שונות. הפועל תל אביב מוליכה את טבלת הסגנויות עם שש, כשהיריבה העירונית סיימה במקום השני בשלוש העונות האחרונות וכך יש לה ארבע סגנויות, בדיוק כמו למכבי חיפה. פרט אליהן, גם מכבי נתניה (פעמיים), מכבי פתח תקוה, הפועל באר שבע ועירוני קרית שמונה סיימו במקום השני.
האירופיות
הפועל תל אביב אמנם בילתה בליגה הלאומית בעונה האחרונה והייתה בשלוש העונות לפני כן בפלייאוף התחתון, אך היא עדיין מובילה עם 13 עליות לאירופה במהלך 19 שנות ליגת העל. מכבי תל אביב נצמדה אליה עם 13 הופעות משלה בזכות ההשתתפות הנוכחית, כאשר אחריהן מכבי חיפה עם 12 ובית"ר ירושלים עם 8. סך הכול 12 קבוצות ישראליות השתתפו במפעלי אופ"א (לא כולל אינטרטוטו) מאז הוקמה ליגת העל, כשעוד אחת עשתה זאת פעמיים מהליגה הלאומית וזו הפועל רמת גן.
השער הראשון
במקביל להקמת ליגת העל, נוסדה לה בישראל קבוצה מאוחדת בשם מועדון ספורט אשדוד. את משחק הבכורה שלה קיימה אשדוד יונייטד באצטדיון בהרצליה, שם התארחה בשישי בצהריים אצל מכבי נתניה. התוצאה: 0:6 מוחץ למ.ס. הניצחון הכי גבוה בתולדות המועדון עד עצם היום הזה. מי שהתכבד בשער הבכורה של הקבוצה המאוחדת וגם של ליגת העל, היה יגאל זריהן, שמצא את הרשת בדקה ה-20.
ממוצע השערים
בעונה האחרונה של הליגה הלאומית, בה היו כאמור שתי קבוצות שהיוו בשר תותחים, ממוצע השערים בליגת ה-16 עמד על 3.10 למשחק. עונת הבכורה של ליגת העל, שכללה 14 קבוצות, הניבה ממוצע של 2.76 שערים למשחק. מדובר בממוצע טוב יותר מזה של העונה האחרונה למשל, בה נרשמו 2.59 שערים למשחק. השיא? עונת 2002/03 עם 2.93 שערים למשחק.
העונה הכי טובה
גם בגלל כמות השערים, אבל לא רק, עונת 2002/03 הייתה הטובה ביותר שידעה ליגת העל במתכונתה הנוכחית. היה בה שילוב של מאבק אליפות נדיר, שערים למכביר (חמש חמישיות כבר בתשעת מחזורי הפתיחה; בעונה האחרונה הייתה רק חמישייה אחת בליגה הסדירה) והצלחה אירופית. מכבי תל אביב זכתה בתואר במחזור הסיום רק בזכות הפרש שערים עדיף על זה של מכבי חיפה, שהחלה את העונה כנציגה הישראלית הראשונה אי פעם בשלב הבתים של ליגת האלופות. הפועל תל אביב הגיעה גם היא למחזור האחרון עם סיכוי להניף את הצלחת, ולא פחות משש קבוצות סיימו עם הפרש שערים חיובי של שמונה שערים ומעלה.
השיאנית
מכבי חיפה זכתה כאמור בשבע אליפויות מאז כינונה של ליגת העל, והיא מובילה בטבלה המצטברת עם 1,207 נקודות ב-661 משחקים (ממוצע של 1.82 נקודות למשחק). מכבי תל אביב אחריה עם 1,165 נקודות, כשהיא שיאנית המשחקים עם 664, אחרי שהירוקים הופיעו בפלייאוף התחתון בעונה האחרונה ולכן "איבדו" שלושה מחזורים.
מכבי חיפה הייתה הראשונה שחצתה את רף 1,000 הנקודות והיחידה שכבשה מעל 1,000 שערים בימי ליגת העל, כשהיא גם מובילה בכמות הניצחונות עם 350. אבל היתרון הזה הושג בעיקר בעשור הקודם, בו שלטה בליגה. לשם המחשה: עד 2011/12, לאחר האליפות האחרונה, רשמו הירוקים בסך הכול 79 הפסדים ב-12 עונות. בשבע העונות הבאות, התווספו עוד 75 הפסדים.
המופחתות
הפועל תל אביב כבשה את הפסגה גם בקטגוריית הפחתת הנקודות, בעקבות תשע הנקודות שהורדו לה עם הכניסה להליך הפירוק ב-2016/17. סך הכול, לאדומים נלקחו 14 נקודות בכל תקופת ליגת העל: בנוסף לפירוק, שלוש הורדו על התפרעות האוהדים בדרבי ב-2012 ועוד שתיים על הדרבי המפוצץ בנובמבר 2014 ("פרשת פואד").
הסגנית שלה היא "מפורקת" נוספת, הפועל פתח תקוה, לה הופחתו 12 נקודות במצטבר. למכבי תל אביב הופחתו שמונה נקודות במהלך השנים, מתוכן ארבע בגין פרשת האפדרין שקרתה בעונה שלפני הקמת ליגת העל, ולבית"ר ירושלים הורדו שש בסך הכול. גם הפועל רמת גן (4), מכבי פתח תקוה, הפועל כפר סבא ומכבי אחי נצרת (3 כל אחת), בני סכנין והפועל עכו (2 כל אחת) השאירו נקודות בבית הדין.
היורדות
הפועל כפר סבא, קבוצת נד-נד מסורתית, מובילה כצפוי עם ארבע ירידות בשבע עונות בהן שיחקה בליגת העל. אחריה ניצבת מכבי נתניה עם שלוש ירידות, בעוד להפועל פתח תקוה, הפועל חיפה, הפועל ראשון לציון, בני יהודה, מכבי הרצליה, מכבי אחי נצרת, הכח עמידר רמת גן, הפועל עכו, הפועל רמת גן והפועל אשקלון יש שתי ירידות. היחידות שנמצאות בליגת העל בכל 20 העונות: מכבי תל אביב שמעולם לא ירדה גם לפני כן, מכבי חיפה ובית"ר ירושלים.
אגב, שלוש הקבוצות שירדו בעונת הבכורה ב-1999/00, לא נמצאות בליגת העל כרגע. מדובר בהפועל ירושלים, מכבי הרצליה והפועל כפר סבא. האלופה הנוכחית הפועל באר שבע הייתה אז בליגה השנייה יחד עם בני סכנין, הפועל רעננה הייתה בארצית ואילו קרית שמונה והפועל חדרה שתהפוך בשבוע הבא לקבוצה ה-28 בליגת העל, שיחקו בכלל בליגה א' שהייתה אז הרביעית בהיררכיה.
המחזור הפורה
המחזור הרביעי בעונת 2010/11 הניב 35 שערים, אבל זה קרה בליגה של 16 קבוצות וקבע ממוצע של 4.375 שערים למשחק. לפיכך, השיא שייך למחזור הלפני אחרון של עונת 2004/05, בו נקבע ממוצע של 5.4 גולים למשחק בזכות 32 שערים בשישה משחקים. מחזיקת הגביע הנוכחית הפועל חיפה הביסה אז 1:6 את האלופה הנוכחית הפועל באר שבע, אך בסופו של דבר ירדה יחד איתה לליגה הלאומית.
המחזור השחון
ומה לגבי המחזור הדל מכולם? זה היה המחזור השביעי של עונת 2003/04, בו נכבשו בסך הכול ארבעה שערים בשישה משחקים. המצב יכול היה להיות גרוע יותר, אלמלא אורי קרגולה (0:1 להפועל תל אביב על אחי נצרת) וגבריאל לימה 0:1 לבני סכנין על מ.ס. אשדוד) כבשו בדקה ה-90. פרט אליהם, רק אנדז'יי קוביקה (0:1 למכבי תל אביב על מכבי חיפה) ואבי יחיאל (0:1 להפועל פתח תקוה על הפועל באר שבע) מצאו את הרשת במחזור היבש.
המחזור שלא הוכרע
בצל פרשת הטיות המשחק שהתפוצצה בדצמבר 2006, נערך המחזור ה-13 בליגת העל. ההתאחדות הציבה חוקרים בכל המגרשים, בטוטו דרשו לשלוח שחקנים לבדיקת פוליגרף ועננה כבדה ריחפה מעל הכדורגל הישראלי. כולם היו חשודים, וכך - עם או בלי קשר - קיבלנו מחזור ללא מנצחת אחת. כן, בפעם היחידה ב-19 שנות ליגת העל, כל (ששת) משחקי המחזור הסתיימו בשוויון. מכבי תל אביב פתחה את השבת ב-16 בדצמבר עם 1:1 מול הפועל כפר סבא, בני יהודה והכח נפרדו באותה תוצאה וכך גם מכבי נתניה והפועל פתח תקוה. מכבי פתח תקוה חילצה 2:2 ביתי ממכבי הרצליה וגם מכבי חיפה חזרה מפיגור ל-1:1 באשדוד. המשחק המרכזי בראשון הפגיש בין הפועל תל אביב לבית"ר ירושלים ושמעון גרשון שחזר לראשונה לבלומפילד, אך גם שם הסטטוס-קוו נשמר עם 1:1.
ניצחון השיא
הקטגוריה הזו שייכת למכבי תל אביב - היחידה שכבשה כמות דו ספרתית של שערים במשחק אחד בליגת העל. אבי נמני נגח לרשת של מירוסלב פיליפקו כבר אחרי 65 שניות, אבל אף אחד לא האמין שהשוער הסלובקי של עירוני ראשון לציון יוציא עוד תשעה כדורים מהרשת. נמני, קובי רפואה, ברוך דגו ואפילו פרנץ הורבאט כבשו צמדים ב-1:10 המוחץ של מכבי תל אביב, שהוא גם המשחק שהניב הכי הרבה שערים בליגת העל.
10 שערים הובקעו ב-3:7 של הפועל תל אביב על מכבי נתניה בינואר 2012, כשהאדומים היו שותפים גם למשחק של תשעה עם 4:5 על מ.ס. אשדוד במרץ 2014. משחק נוסף שהניב תשעה שערים שייך להפועל פתח תקוה, שהביסה 1:8 את מכבי הרצליה במרץ 2000.
כובשי הרביעיות
חמישייה עוד לא הייתה לנו בליגת העל, אז נסתפק בשמונה רביעיות. הראשון שעשה את זה היה סרגיי קלשצ'נקו ב-2:5 של מכבי חיפה על הפועל פתח תקוה באוגוסט 1999, והאחרון הוא ערן זהבי שהוביל את מכבי תל אביב ל-0:5 על קרית שמונה בדצמבר 2015. הרביעייה המהירה ביותר שייכת לאסי טובי, שחורר את הרשת של אשדוד ארבע פעמים ב-14 דקות ב-3:5 של מכבי אחי נצרת בדצמבר 2003. עוד יכולים להתגאות ב"פוקר": אליניב ברדה שהבקיע ארבעה שערים ב-3:4 של הפועל תל אביב על הכח רמת גן בדצמבר 2006, שמעון אבוחצירה שעשה את זה ב-1:4 של קרית שמונה על הפועל תל אביב באפריל 2013 ועוד שלושה נציגים של מכבי חיפה (שלומי ארבייטמן, ויאם עמאשה ודינו אנדלובו).
השורדים
יוסי בניון הוא השחקן היחיד ששיחק בעונת הביכורים של ליגת העל ב-1999/00 ופותח גם את העונה ה-20, כשבתווך רשם קריירה מוצלחת באירופה. גם דודו גורש היה אז חלק מהליגה, אם כי לא שיחק ושימש כשוער המשנה של גולן מלול במכבי פתח תקוה. מבין המאמנים, רק מאמנו הנוכחי של בניון, אלישע לוי, פתח אז עונה כמאמן ראשי (עירוני ראשון לציון) ונמצא גם עכשיו על הקווים. סלובודן דראפיץ', כיום מאמן מכבי נתניה, שימש אז לתקופה קצרה כמאמן הזמני לאחר הפרידה של מוטי איוניר.