1. האתר האמריקאי ranker.com, כשמו כן הוא, מדרג בערך כל דבר בעולם. באחת הרשימות שלו הופיע ג'וני אובריאנט השלישי במקום ה-22 בקרב בוגרי קבוצת הכדורסל של אוניברסיטת לואיזיאנה סטייט. לא דבר של מה בכך, כשבצמרת מתייצבים בגאון פיסטול פיט מראביץ', שאקיל אוניל, בוב פטיט, מחמוד עבדול ראוף, בן סימונס וגלן דייויס.
עד כאן ניים דרופינג. בעצם, כמעט עד כאן. מכבי תל אביב תתהדר בעונה הקרובה בשחקנים הקרויים מייקל, סקוטי ואובריאנט. רע לא יכול לצאת מזה. או שכן.
2. אבל לפני שג'וני אובריאנט הוא כדורסלן שעוזב לראשונה בחייו את ארה"ב - מדובר באדם עם סיפור חיים לא שגרתי. תושבי באטון רוז' שבלואיזיאנה הופתעו בשנים האחרונות לפגוש את שחקן ה-NBA מגיע לכנסייה המקומית ולמפגשי תמיכה של ארגון "אלכוהוליסטים אנונימיים".
הוא לא הופיע למקומות הללו למען עצמו. על אף מידותיו המרשימות (בן 25, 2.06 מ', 117 ק"ג), קרובי משפחתו קוראים לו "ג'וני הקטן". אביו, ג'וני אובריאנט ג'וניור, הוא "ג'וני הגדול", ובין השניים מערכת יחסים מורכבת, שהפכה להיות קרובה במיוחד.
כשאובריאנט היה בן שש, אביו נאסר לשנה וחצי בשל עבירת זיוף. גם התקופה בבית הכלא לא שיקמה אותו ולא הצילה אותו מההתמכרות לאלכוהול, למריחואנה ולקוקאין, ורק ב-2011 הוא הסכים להתייצב במרכז גמילה ביוסטון. ג'וני הקטן היה אז בן 18, והציע לו לעבור ללואיזיאנה כדי לשהות בקרבתו בעת שהוא משחק בקולג'. "הופתעתי שהוא בכלל רוצה אותי בחייו", הודה האב בראיון עיתונאי בארה"ב לפני כשנתיים. "במהלך התיכון הלכתי אולי לשני משחקים שלו, אבל ב-LSU הייתי בכולם".
"לקח לנו זמן להתחבר", הודה הכדורסלן. "אבא לא היה משמעותי בחיי כילד, ולא ממש הכרתי אותו, אבל הנוכחות שלו בקולג' עזרה לי מאוד. היה לי מישהו שאוכל לבוא ופשוט לדבר איתו. הוא למד מהטעויות שלו והשאיר אותן מאחור".
3. אובריאנט נותר "ג'וני הקטן" באספקט נוסף של חייו: אהבתו הבלתי מתפשרת לאנימציה. הוא התחבר במיוחד לאמנות הקומיקס היפנית, מנגה, ואף הקים חברה שמנפקת סדרות מצוירות. "לבן אדם מהשורה זה נראה מוזר שאחד כמוני מתעסק בזה, אבל אני יודע על לא מעט שחקנים שממש אוהבים מנגה, כמו ווילסון צ'נדלר, מיילס פלאמלי, ברוק ורובין לופס".
לחברה שלו, נויר סיזר, יש כבר 44 אלף עוקבים בפייסבוק, והוא משתמש בתחביב הזה כדי לקדם גם אג'נדה חברתית. "אנשים מתחילים לראות שהגיבור הראשי בסיפורים שלנו יכול להיות בעל גוון עור ככה, והנה, זה דווקא בסדר", סיפר. "בשבילי, זה לא רק עניין של ביזנס ורווחים. יום אחד, כשאפסיק לשחק, אני ארצה לעסוק במשהו שאני אוהב".
אובריאנט באימון אישי
4. ויש גם את אובריאנט הספורטאי. לא מדובר בשחקן בעל סט היכולות ההתקפיות האידיאלי: בארבע עונות ב-NBA הוא אמנם פגע ב-36 אחוזים לשלוש, אבל קלע רק 18 זריקות ב-147 משחקים; האחוזים שלו לשתיים עמדו על 40 בלבד, ומקו העונשין דייק ב-66 אחוזים. הוא אורז את חפציו כשבאמתחתו שורה סטטיסטית דלה של 3.5 נקודות ב-2.4 ריבאונדים ב-11 דקות לערב.
לפני שנה וחצי, אחרי שנפלט וחזר פעם אחר פעם, וחתם שוב ושוב על הסכמים זמניים לעשרה ימים, קיבל אובריאנט חוזה ארוך טווח לשנתיים וחצי בשארלוט. תצוגה של 15 נקודות ושישה ריבאונדים מול דנבר שיכנעה את ראשי המועדון לתת לו הזדמנות אמיתית, אלא שאז, שוב, תקף אותו חוסר המזל. הפורוורד/סנטר, שהופיע ב-34 משחקים בלבד בעונת הרוקי שלו ב-2015, נפצע בקרסולו מיד לאחר שחתם על החוזה המובטח בהורנטס וסיים את העונה.
5. על פניו נראה שאובריאנט ימלא את מקומו של ג'ונה בולדן. לאוסטרלי נתונים פיזיים וסט יכולות מרשים יותר, אבל ייתכן שהאמריקאי יתאים יותר לצרכים של מכבי תל אביב. הרי בולדן, על אף ההייפ סביבו, נפרד מהיורוליג עם 6.9 נקודות למשחק, כששיאו ביורוליג עמד על 12 בלבד; נתונים כאלה אפשר להביא גם משחקן פחות נוצץ כמו זה שחתם היום. אובריאנט חזק, אבל אינו אתלטי במידה יוצאת דופן, ומעדיף לשחק עם הפנים לסל. הוא נראה כמי שעלול להיתקע בין שתי עמדות הפנים באירופה, ולייצר מיסמץ' כסנטר, אף שהוא לוקח לא מעט זריקות באחוזים נמוכים.
אובריאנט הוא הזר השביעי שמכבי תל אביב מחתימה לקראת העונה הקרובה, והוא בוודאי לא האחרון. באתר הרשמי של המועדון מוסיפים להתעקש ולעמוד מאחורי תוכנית הפיצול; בעמוד הסגל של הקבוצה פינו מקום ל-24 שחקנים, שעשרה מתוכם הם צלליות נטולות שם.
בפועל, כל הסימנים בשטח מורים על בניית סגל אחד בלבד. ייתכן שהוא יורחב ל-14 או 16 שחקנים, עם שמונה או תשעה זרים, שחלקם יירשם רק לזירה האירופית בשלב הראשון של העונה. כך או כך, פיצול או לא, מכבי א' או מכבי ב', אובריאנט הוא יליד ארה"ב העשירי שמצטרף למכבי תל אביב מודל 2018/19.