פלייאוף ה-NBA ממשיך לספק סיפורים ודרמות למכביר. הלילה (בין שבת לראשון) בוסטון סיפקה עוד אחת כזאת, כשהביסה 96:112 את מילווקי במשחק השביעי בסיבוב הראשון, ועלתה לחצי גמר המזרח מול פילדלפיה למרות אינספור פציעות. הדובדבן שבקצפת היה המשחק המאוחר של הלילה, משחק 1 בין גולדן סטייט לניו אורלינס בחצי גמר המערב, בו הווריירס סיפקו הצגה גדולה ועלו ל-0:1 עם 101:123 חד וחלק.
עוד בנושא
בוסטון הביסה את מילווקי במשחק 7, גולדן סטייט רמסה את הפליקנס
ריקי רוביו ייעדר עשרה ימים, עלול להחמיץ את כל הסדרה מול יוסטון
בוסטון - מילווקי 96:112 (הסלטיקס השלימו 3:4 בסדרה)
המספרים
* טרי רוז'יר היה אחראי על 30 מ-62 הנקודות של בוסטון במחצית השנייה, בנקודות או באסיסטים. בסך הכל הוא קלע 26 נקודות במשחק, שיא קריירה בפלייאוף.
* הסלטיקס עמדו במפתח הכי חשוב בסדרה, כשהגבילו את הבאקס ל-8 נקודות בלבד במתפרצות והתקפות מעבר. ממוצע הנקודות של מילווקי כתוצאה מהתקפות כאלה לפני משחק 7: 22. יאניס אנטטוקומפו לא קלע ולו נקודה אחת כזו.
* בעקבות ההפסד, השלימה מילווקי תשע הופעות פלייאוף רצופות בהן לא עברה את הסיבוב הראשון.
* המאזן ההיסטורי של הבאקס בסדרות במהלכן פיגרו 2:0 עומד כעת על 0:18.
אפשר למצוא גיבורים יחידים לניצחון של הסלטיקס: אל הורפורד היה נפלא עם 26 נקודות ו-8 ריבאונדים, טרי רוז'יר המשתפר קלע מספר נקודות זהה והוסיף גם 9 אסיסטים, כשבסיום המשחק הוא אפילו התפייס והתחבק עם אריק בלדסו שהפך ליריבו הגדול בסדרה. אבל הסיפור של בוסטון העונה הוא לא שחקן בודד, אלא קבוצה שמסרבת לוותר ולהיכנע גם כשיש לה את כל התירוצים לכך.
במשחק הראשון של העונה היא איבדה את גורדון הייוורד, חודשים ספורים לאחר מכן היא נותרה גם ללא כוכבה הגדול קיירי אירווינג, הלילה היא שוב סבלה מחוסר מזל כשג'יילן בראון, מצטיין הסדרה, נפצע במהלך הרבע השני. הסמול פורוורד הצעיר לא חזר עד הסיום למרות שהצוות הרפואי של הסלטיקס אישר לו לעשות זאת, אבל כעת הוא מוגדר בספק למשחק 1 בסדרת חצי גמר המזרח מול פילדלפיה, שתיפתח בלילה שבין שני לשלישי.
"זו הייתה סדרה קשה מאוד ומשחק קשה מאוד. בכל פעם שברחנו להם קצת, הם חשפו חולשה אחרת שלנו. אבל אני גאה בשחקנים שמראים קשיחות גדולה ומתעלים בכל פעם מחדש", אמר בראד סטיבנס בסיום, והתייחס גם לאפשרות שבראון ייעדר גם מהמשחק הראשון מול פילדלפיה. "זאת רק עוד מהמורה בדרך. בכל מקרה נהיה חייבים להיות בשיאנו. ואם ג'יילן לא יהיה, מישהו אחר יצטרך להתעלות כמו שקורה במשך כל העונה".
ובכל זאת, זה גם היה הלילה של טרי רוז'יר. הוא קבע שיא קריירה בנקודות בפלייאוף (26), להט ברגעים המכריעים ולקינוח, כאמור, סיים את המתיחות המתמשכת עם אריק בלדסו עם חיבוק ומילים חמות לאחר המשחק.
"זה היה קרב בין שני שחקנים שרוצים לנצח, שני שחקנים קשוחים, רכזים נמוכים שיודעים שהם צריכים להצדיק את הקרדיט שלהם בכל דקה", אמר. אוהדי בוסטון הכינו לבלדסו קבלת פנים מיוחדת ושרו לעברו "מי זה בלדסו? (כתשובה לאמירה שלו אחרי משחק 2 על טרי רוז'יר, "מי זה?").
"זה הפלייאוף. למה ציפיתם? רציתם שנלחץ ידיים ונתחבק כל הזמן? החרא הזה לא הולך לקרות", אמר בלדסו אחרי המשחק, וגם שיבח סוף סוף את רוז'יר, שגבר עליו בצורה חד משמעית במצ' אפ האישי לאורך הסדרה. "הוא נתן חתיכת סדרה, אני חייב להוריד את הכובע בפניו".
לפני המשחק, בראד סטיבנס ביקש מרוז'יר "להישאר בדיוק כמו שהוא", ולא לתת לדעתו להיות מוסחת על ידי התקשורת או על ידי בלדסו. אחרי ההצגה הגדולה שלו, הוא אמר ש"הוא שמר על קור רוח מדהים לאורך כל הדרך. זה לא קל כשמדובר בסדרה של שבעה משחקים, כשאתה מתמודד כל פעם מול אותו שחקן, כשאתה נאבק מול שחקנים פיזיים. הוא שמר על אותה גישה ושיחק נכון. הוא היה הגיבור שלנו".
הגיבור הנוסף של הסלטיקס בסדרה, אל הורפורד, בדרך כלל דמות שקטה ומופנמת, חרג ממנהגו והפגין התלהבות רבה בסיום. במהלך הדקה האחרונה, כשהמשחק גמור, בראד סטיבנס חיבק אותו ממושכות ואוהדי בוסטון קראו לעברו MVP.
"היה משחק מרגש מאוד. זה מסוג המשחקים שבשבילם אתה כדורסלן. נהניתי מאוהדים, מהאווירה, מהמשחק שלי, מהמשחק שלי הקבוצה", הודה הסנטר בסיום, וסטיבנס המשיך: "אני חושב שהמילה שמגדירה הכי טוב את את הורפורד היא 'יציבות'. אל ייצב אותנו לאורך כל העונה. היה לו אפקט מרגיע על הצעירים שלנו, גם כשכוכבים אחרים נפצעו ונראה היה שהעונה שלנו תקבל מפנה. הוא פשוט שחקן נפלא".
בצד השני, יאניס אנטטוקומפו סיים עונה הפכפכה בטעם חמוץ. הוא החל את העונה בסערה עם יכולת MVP, נרגע מעט בהמשך וראה כיצד מפטרים את ג'ייסון קיד ומחליפים אותו במאמן הזמני ג'ו פראנטי. בסופו של דבר נראה היה שהמחסור במאמן בכיר פגע במילווקי, וכך גם המחסור בשחקני רוטציה ברמה הדרושה. כך או כך, עבור יאניס מדובר בקיץ קריטי: הבאקס לא עברו סיבוב בפלייאוף 14 שנה, והמאמן הבא שייבחר אמור לקחת את המועדון ואת הגריק פריק צעד או שניים קדימה.
לאחר המשחק, בו הסתפק יאניס ב-22 נקודות, הוא טען ש"הייתה סדרה טובה. בוסטון ניצחה אותה, למרות שאני חושב שאנחנו קבוצה טובה יותר". הוא הוסיף ש"בסך הכל שיחקנו חזק מאוד בסדרה הזאת. שמרנו על הביתיות שלנו, אבל לא הצלחנו לבסוף בחוץ. אני בטוח שנלמד מזה, שנתקדם הלאה ובשנה הבאה נעשה עוד ניסיון, ניסיון יותר טוב".
גולדן סטייט - ניו אורלינס 101:123 (הווריירס עלו ל-0:1 בסדרה)
המספרים
* הנה נתון שמספר היטב את הסיפור של גולדן סטייט בעידן סטיב קר: מאז מונה שחקן העבר, הווריירס רשמו 30 אסיסטים ומעלה בלא פחות מ-13 משחקי פלייאוף. לשם השוואה, יתר קבוצות ה-NBA הגיעו בפרק הזמן הזה ל-17 משחקים כאלה.
* דריימונד גרין רשם טריפל דאבל 26 בקריירה (ורביעי בפלייאוף). המאזן של גולדן סטייט במשחקים האלה: 0:26.
* מתברר שלפליקנס יש סף שבירה נמוך מאוד, שעשוי לפגוע בה משמעותי בסדרה: הם עומדים כעת על 55 הפסדים רצופים - פלייאוף או עונה רגילה - במשחקים בהם פיגרו ב-20 נקודות ומעלה. 12 מההפסדים הללו התרחשו העונה.
* גולדן סטייט קלעה לא פחות מ-76 נקודות במחצית הראשונה - שיא מועדון בפלייאוף (השיא הקודם - 73 נקודות - הושג אי שם במאי 1994).
* גם 41 הנקודות שקלעו הווריירס ברבע השני הם שיא כל הזמנים עבור המועדון לנקודות ברבע אחד בפלייאוף.
"זה הכי דומה לווריירס שהווריירס נראו מזה זמן רב", צייץ פרשן ESPN ג'יי איי אדאנדה במהלך המשחק, והתיאור הזה קרוב מאוד למציאות. למרות שחסרה את סטף קרי, גולדן סטייט נראתה לראשונה אחרי זמן רב כמו הקבוצה הדורסנית והאימתנית שרמסה את ה-NBA במשך שלוש עונות רצופות. הנעת הכדור המהפנטת הובילה ל-33 אסיסטים, גם השלשות נכנסו באחוזים גבוהים (11 מ-27, 40%), קליי תומפסון (27) וקווין דוראנט (26) היו במיטבם, ודריימונד גרין היה מלא באנרגיות ורשם טריפל דאבל עם 16 נקודות, 15 ריבאונדים, 11 אסיסטים וגם 3 חטיפות ושתי חסימות.
אבל סיפור המשחק היה הבחירה המודעת של הפליקנס לשחק בקצב מהיר ולרוץ בכל הזדמנות, למרות שזהו סגנון המשחק בו גולדן סטייט פורחת. מאמן הפליקנס אלווין ג'נטרי, לו היכרות מצוינת עם האלופה בה שימש בעבר כעוזר מאמן, התעקש ש"נמשיך לשחק בדיוק באותו קצב גם במשחקים הבאים, לא נשנה שום דבר. אם נשמור טוב יותר, לא נתפרק. זה לא קשור לקצב".
במהלך המשחק שתי הקבוצות שיחקו בקצב של 105.9 פוזשנים פר 48 דקות, מספר גבוה במיוחד. אבל זה מאפיים בולט של הפליקנס העונה: הם הובילו את העונה הרגילה בפוזשנים עם ממוצע של 102.7, בעוד הווריירס דורגו במקום החמישי עם 101.8. אבל בסיבוב הראשון גולדן סטייט פגשה את סן אנטוניו, שמשחקת כדורסל איטי ומחושב ומדורגת במקום ה-29 בליגה.
לכן, למרות הניצחון הקליל, שחקני גולדן סטייט בעיקר התלוננו על עייפות בסיום. "בן אדם, זה היה חתיכת משחק מעייף", אמר קליי תומפסון. "הספרס יותר זקנים, אז הכדורסל שלהם יותר מתודי. הם מנסים לנצח אותך במשחק העומד. הפליקנס? זה משהו אחר לגמרי. אם אתה קולע סל, אתה לא יכול להירגע, אתה חייב לרוץ בספרינט חזרה לצד השני, למצוא את השחקן שאתה שומר עליו ולהיצמד עליו. זה משחק אחר לגמרי".
דריימונד גרין סיפר ש"אני וקליי ישבנו יחד בספסל, והוא אמר לי, 'אני עייף היום יותר מכל משחק מול סן אנטוניו'. זה די מספר את הסיפור. הם משחקים כדורסל אחר לגמרי".
אבל למרות הסגנון השונה והמתיש של הפליקנס, גולדן סטייט רקדה על הפרקט. וכל זה, כאמור, כשסטף קרי לא משחק. "עם או בלי סטף, הם עדיין חתיכת קבוצה אדירה. הם כבר הוכיחו את זה. הם משחקים ברמה מאוד גבוהה בלי קשר למי כשיר או לא", אמר ג'נטרי.
אנתוני דייויס שסיים עם 21 נקודות ו-10 ריבאונדים הודה שהרבע השני הוציא את העוקץ מהמשחק, והוסיף ש"מה שהם עשו לנו בדקות האלה היה מבוכה גדולה לכולנו. אנחנו לא קבוצה מהסוג הזה, שמושפלת ככה". יחד עם זאת, הוא הדגיש ש"אנחנו מאוד בטוחים בעצמנו. זה רק משחק אחד. הם יכולים לנצח ב-40 או ב-90 הפרש מצידי, העבודה שלנו היא ללמוד ממה שקרה הלילה ולהתאושש במשחק 2. אנחנו יודעים שאנחנו קבוצה הרבה יותר טוב ממה שהראינו הלילה".
עוד חדשות מרחבי ה-NBA
* אוקלהומה סיטי ממשיכה לאסוף את השברים אחרי ההדחה בסיבוב הראשון, ועומדת בפני כמה הכרעות לא פשוטות בקיץ. פול ג'ורג' סיים חוזה וספק אם ימשיך, וכעת נראה שגם כרמלו אנתוני שוקל היטב את צעדיו. בכל מקרה, הוא מבהיר דבר אחד: "לא, אני לא מתכוון לעשות הקרבה ולהפוך לשחקן ספסל. זה מחוץ לתחום", אמר.
אנתוני רשם עוד עונה מאכזבת בה נראה שוב ששיאו הרבה מאחוריו, ובפלייאוף העמיד ממוצע של 11.8 נקודות בלבד ב-37 אחוזים חלשים מהשדה. ברקע ישנם יותר ויותר דיווחים שהת'אנדר ירצו שיעלה מהספסל, אבל הוא, כאמור, דוחה זאת על הסף. "אני חושב שבקיץ הזה בעיקר אחשוב מה אני רוצה להשיג עד סוף הקריירה, מה אני מוכן לקבל ומה לא", אמר. "כבר עשיתי הרבה הקרבות למען המשחק הזה, למען הקבוצות ששיחקתי בהן, כדי שהכל ידפוק כמו שצריך. אני חושב שנשאר לי עוד מספיק דלק במיכל, אבל לא חושב שבתפקיד שנתנו לי בת'אנדר יכולתי להיות אפקטיבי. אני יכול לתרום הרבה יותר".
* רשימת המועמדים למשרת המאמן בניקס הולכת ומתארכת, ועומדת כעת על 10 מועמדים, אחרי שגם שחקן העבר ג'וואן הווארד התראיין למשרה. כך או כך, מועמדותו של דיוויד בלאט נשקלת ברצינות וב"ניו יורק פוסט" נכתב הלילה ש"החוזקה הכי גדולה של בלאט היא שהוא ניצח בכל מקום שהיה בו", והסקאוט של הניקס צוטט כאומר ש"הוא ווינר ומורה כדורסל נהדר. קריסטאפס פורזינגיס ופרנק ניליקינה יכולים להשתפרים מאוד תחת ההדרכה שלו".