רפואה משלימה: הרכב המחליפים המפתיע של קליבלנד קאבלירס

אחרי שהייתה צעד-צעד עם קליבלנד לאורך כל העונה, וסיימה במקום השני עם ניצחון אחד פחות, לטורונטו הייתה זכות להיעלב כשאיש לא נתן לה סיכוי אמיתי לעשות רעש בגמר המזרח. המשחק הראשון בסדרה שנערך לפנות בוקר הפקיע ממנה את הזכות הזו. הרגע הכי דרמטי ברבע הרביעי, שהוקדש כולו לגארבג'-טיים, היה כששני הקמעות של קליבלנד התחרו ביניהם בקליעות מהחצי עם הגב לסל. הקרב נחתם בתיקו מאופס, אגב. ולמה, בכלל, יש לקליבלנד שני קמעות?

אלה הם מסוג הדברים שאתה מוצא את עצמך חושב עליהם, כאשר רק קבוצה אחת מופיעה למשחק. אחרי שהגשימה חלום עם ניצחון ענק על מיאמי בשבעה משחקים, כדי לעלות לגמר אזורי ראשון בתולדותיה, בקנדה התעוררו לבוקר מפוכח במיוחד, שבו גילו שהם בסך הכול הקורבן האחרון לעולה בדרך של קליבלנד לגמר ה-NBA. לא רק המשחק האחרון תומך בהנחה הזו, כי אם סך ההופעות בפלייאוף של שתי הקבוצות, כמו גם ההיסטוריה, הסטטיסטיקות, הסטטיסטיקות המתקדמות, מבט חטוף על הסגל של שתי הקבוצות והעובדה שיופיטר בנסיגה (או משהו). בגדול, קשה למצוא את הזווית שממנה זו נראה אפשרי עבור הדינוזאורים.

קליבלנד הביסה 84:115 את טורונטו ועלתה ל-0:1 בגמר המזרח

לברון ג'יימס: "ימי מנוחה? ממש לא נחנו": מספרי ההצגה של קליבלנד

חוזה חייו: לברון ג'יימס יקבל מנייקי מילארד דולר בהסכם לכל החיים

תוצאות הלוטרי: פילדלפיה תבחר ראשונה, הלייקרס תבחר שנייה

ועכשיו נמתן. מדובר במשחק אחד בלבד, ואם הסדרה הנפלאה בין הספרס לת'אנדר לימדה אותנו משהו, זה לא להפריז בחשיבותו של ניצחון ראשון, מוחץ ככל שיהיה. ועם זאת, תרשו לי להפריז (או למתן את המיתון, לכל הפחות). המשחק הזה היה כנראה ההזדמנות הכי טובה של הראפטורס לגנוב את הביתיות, ויש לה מעט מאוד סיבות לצאת מעודדת ממנו. טורונטו העקשנית והמאומנת תראה טוב יותר, כמעט בוודאות. אבל אפילו אם היא תגרור את הסדרה בנס לשישה משחקים, האם זה יוכיח שקליבלנד – שתנצח במקרה הזה כפול מכמות הפסדיה – הייתה בסכנה אמיתית להפסיד את הסדרה?

בדקות הראשונות של המשחק הקאבס לא בדיוק שיחקו בהילוך ראשון – זה היה יותר כמו לקחת ירידה בניוטרל. בזמן שהקאבס חיפשו את את המוג'ו שלהם, הראפטורס רכבו על האדים מהסדרה מול ההיט שנגמרה בתחילת השבוע. פתיחת 0:7 של הראפטורס לא הרשימה את אלופת המזרח המכהנת, שנדמה שהחמישייה שלה התייחסה לדקות האלה כחימום ותו לא. זה הספיק להם ליתרון 17:18 כמה דקות אחר כך, ו-28:33 בתום 12 דקות ברבע שכולו בסימן ההתקפות. קליבלנד התחילה למצוא את הקצב שלה איפשהו לקראת סוף הרבע הראשון, וריצת 2:22 סחבה אותה לאמצע הרבע השני ויתרון שממנו הקנדים כבר לא ישובו. שבעה כדורים חוזרים בהגנה לראפטורס ו-6 איבודי כדור לקאבס מסתכמים ב-13 עצירות הגנתיות בלבד לטורונטו במחצית. המחצית השנייה לא ראויה ליותר ממשפט אחד. הנה, אמרנו אותו.

בחסות שני סוויפים קלילים, הקאבס מציגים את שני ההרכבים הכי טובים בפלייאוף, מבחינת מדד הפלוס-מינוס. את הראשון קל מאוד לנחש – שלושת הכוכבים יחד עם ג'יי.אר סמית' וטריסטן תומפסון. ההרכב השני עשוי לתפוס אתכם לא מוכנים, הוא מורכב מלברון ג'יימס יחד עם ארבעה שחקני ספסל – מת'יו דלבדובה, ריצ'רד ג'פרסון, אימן שאמפרט וצ'אנינג פריי, וזה ההרכב שאכל את הראפטורס בלי מלח בחמש הדקות הראשונות של הרבע השני.

החמישייה המשונה הזו פתחה את הרבע בבליץ 2:16 אשר פרק את הראפטורס מנשקם, ושם את הביתיים בשליטה מלאה על המשחק. ההרכב הצפוי יותר של הקאבס עשה את שאר העבודה, בדרך ליתרון סימטרי במחצית, שבה קליבלנד קלעה פי 1.5 מטורונטו (44:66).

7-7: ג'יימס לא נאלץ לעבוד קשה במיוחד במחצית הראשונה, היחידה שראוי להתעכב עליה. הוא סיים אותה עם שבעה סלים משבעה ניסיונות, כולם ברדיוס של מטר מהטבעת. רבות דובר על הג'אמפ-שוט השברירי של קינג ג'יימס. אבל אם הוא מקבל שבעה דאנקים וליי-אפים במחצית, ללא כל רמז לעזרה מהצד החלש, כל זה לא רלוונטי. דמארי קרול הובא לטורונטו עם חוזה מאסיבי כדי לחזק את החמישייה ברול-פלייר איכותי.

אך אם לראפטורס היו ציפיות שהוא גם יהיה סוג של לברון-סטופר בהגנה, הם פשוט לא ראו את קליבלנד מול אטלנטה בגמר המזרח של השנה שעברה. במשחק האחרון, כמו באותה סדרה מול ההוקס, ג'יימס התעלל פיזית בקרול, שפשוט לא חזק מספיק בשביל המשימה. זו לא בושה, מעטים שחקני החוץ שעונים להגדרה. אחד מהם, אגב, עשוי להיות על הספסל של הראפטורס, מה שמוביל אותנו באלגנטיות לסעיף האחרון.

אחד השינויים הטקטיים המרכזיים שעשה מאמן הראפטורס, דוויין קייסי, בהכנה ליריבה החדשה, היה להוציא את ג'יימס ג'ונסון מהבוידעם. אחרי שקלע רק 2 נקודות בפוסט-סיזן הנוכחי, ג'ונסון קלע 10 נקודות במשחק שובו לרלוונטיות, ואת החלק המרכזי מ-20 הדקות שלו על הפרקט הוא העביר בשמירה על ג'יימס. בלי לייחס לתוצאות המשחק הזה משמעות יתרה, לג'ונסון יש כלים לא רעים להתמודד עם ג'יימס, אך זה כמובן לא יהיה מספיק במבט הלאה. למשחק הבא, קייסי וצוותו ייאלצו להמציא שפן חדש מהכובע.

פטריק פטרסון עשוי לשמור על לברון לפרקים, מה שאמור להכריח את ג'יימס ליותר זריקות מבחוץ, לפחות בתיאוריה. המאמן המנוסה הוכיח כבר שהוא לא מתבייש לרענן את החמישייה הפותחת בעת הצורך, ואפשר שנראה פרצוף חדש, אולי קורי ג'וזף או ג'ונסון במקום קרול, למשל. מרבית ההחלטות הקריטיות של צוות האימון יהיו בהגנה, גם מבחינת השימוש בסגל וגם מבחינת השיטה. בצד השני זה היה ויישאר המופע של קייל לאורי ודמאר דרוזן לטוב או לרע, ולו רק בשל העובדה שלראפטורס פשוט אין אלטרנטיבה. גם כשהייתה להם אחת, בדמות הסנטר הפצוע יונאס ולנצ'יונאס, הם התקשו לנצל אותה כראוי.

בצד השני הגישה של קליבלנד תהיה לא לנסות לתקן משהו שאינו שבור. מאזן של 7-20 משלוש לקאבס נראה מאוד סתמי לעומת הסופרנובה שהם סיפקו לנו בסדרות הקודמות. אבל למען האמת, קשה לסמן את זה כבעיה, במשחק שבו הקבוצה קולעת 20 נקודות בצבע יותר מיריבתה, וכמעט מכפילה את כמות הריבאונדים שלה (45 לקאבס מול 23 בלבד לראפטורס).קיירי אירווינג סיים כקלע המוביל עם 27, קווין לאב – שטרם טעם את טעמו של הפסד פלייאוף – נראה מחובר מתמיד. הכל תותים, בגדול. אם יש משהו שקליבלנד יכולה לעשות, זה לנצל את המשחקים שנותרו בשביל להתכונן לסדרת הגמר מול יריבה בסדר גודל אחר לגמרי. זה כמובן מוקדם מדי לחשוב על זה, אבל המילה "מוקדם" מתאימה כאן רק בגלל שכולנו יודעים שזה רק עניין של זמן. המשחק השני בין הקבוצות ייערך בלילה שבין חמישי לשישי בקליבלנד, ונקווה שהראפטורס ינצלו אותו בשביל להצטרף לסדרה.