אחרי 20 עונות, חמש אליפויות וקריירה מפוארת, קובי בריאנט הודיע הלילה (שני) שהוא יפרוש מכדורסל מקצועני בתום העונה. בריאנט בן ה-37 הודיע באתר The Players' Tribune על החלטתו, כשהוא מציין ש"העונה הזאת היא כל מה שנותר לי לתת", במכתב פואטי שכותרתו היא "כדורסל יקר". הדבר אינו בא בהפתעה, מאחר שבריאנט מציג העונה יכולת די חלשה והפרישה שלו הועלתה כאפשרות ריאלית, אבל כמובן שההודעה הרשמית של בריאנט מרגשת את כל חובבי הספורט האמריקאי.
על אף שלאורך הקריירה שלו התקבל בקרירות בלא מעט אולמות ברחבי ארה"ב, סביר להניח שמעתה בריאנט יזכה לפרידות מכובדות בכל מגרש אליו יגיע העונה למשחק אחרון, כפי שנעשה לקרים עבדול ג'באר ומייקל ג'ורדן בעבר. למעשה, כבר מרגע ההודעה של קובי נרשמה עלייה דרמטית במכירת הכרטיסים למשחקי הלייקרס. כמו כן, האתר The Players' Tribune קרס אחרי היוודע הודעת הפרידה. במקרה, או שלא במקרה, משחק החוץ הבא של הלייקרס יהיה בפילדלפיה, עיר הולדתו של בריאנט.
קובי בריאנט הודיע שיפרוש בתום העונה: "הגוף יודע שזה הזמן להיפרד"
כבר נהיה בדיחה: על ההתרסקות של קובי בריאנט לקראת סוף הקריירה
אחרי ההודעה: 13 נקודות לקובי בריאנט בהפסד נוסף של הלייקרס
"10 דקות אחרי ההודעה, הגיעו לנו אלפי בקשות והזמנות לכרטיסים, אמר בעלים של משרד כרטיסים בלוס אנג'לס. בעלים של משרד כרטיסים אחר סבור ש"זה גדול יותר מפרישה של שחקן כמו דרק ג'יטר, וגדול יותר גם מזו של מייקל ג'ורדן, כי במקרה של ג'ורדן אף אחד לא ידע אם זה באמת הסוף". כך למשל הכרטיס הכי זול למשחק של הלייקרס בפילדלפיה, במשחק בין שתי קבוצות שביחד רשמו העונה שני ניצחונות, שילש את מחירו ל-60 דולר.
מאמן הלייקרס ביירון סקוט אמר ש"אני חשבתי שקובי יוכל לתת עוד עונה אחת לפחות", אבל מציין שגם קובי יודע ש"הוא כבר לא אותו שחקן". לטענת סקוט, "הוא עדיין אוהב את המשחק, עדיין יש לו תשוקה גדולה, הוא עדיין משחק בתחרותיות כמו שחקן צעיר". כשנשאל מה יזכור מקובי אמר סקוט: "הכל. אני יכול ללכת הרחק אחורה לימים שבהם היה בחור צעיר שזרק בפורום שעתיים-שלוש לפני שכולם הגיעו לאימון כשהאולם עוד היה חשוך".
כאמור, אין מדובר בהודעה מדהימה, כי גם בריאנט אמר לאחרונה שהוא בוחן את המשך דרכו. חוזהו מסתיים העונה, ולאחרונה גם סבל מלא מעט פציעות. הוא יפרוש אחרי קריירה מפוארת שכוללת שני עשורים של דומיננטיות שבהם רשם חמש אליפויות, שתי מדליות זהב אולימפיות, 17 הופעות אולסטאר, תואר MVP אחד, פעמיים תואר MVP של סדרת גמר, פעמיים מלך הסלים, משחק של 81 נקודות (השני הכי גבוה), ולמעלה מ-32 אלף נקודות, שמציבות אותו במקום השלישי ברשימת קלעי כל זמנים. השחקן היחיד בהיסטוריה של ה-NBA ששיחק 20 עונות באותה הקבוצה. הוא אחד מארבעה שחקנים עם 20 אלף נקודות בקריירה, 6,000 ריבאונדים ו-6,000 אסיסטים. מנהל נבחרת ארה"ב הבהיר שקובי עדיין חלק מהסגל הרחב של הנבחרת למשחקים האולימפיים בקיץ 2016 בריו.
הקומישינר אדם סילבר אמר "עם רשימת ההישגים שלו, ומוסר העבודה המופלא שלו, קובי בריאנט הוא אחד השחקנים הגדולים בתולדות הכדורסל. בין אם הוא שיחק בגמר ה-NBA או באימון קליעות בחדר הכושר, קובי תמיד הפגין אהבה נטולת תנאים למשחק".
מג'יק ג'ונסון: "אני שמח עבורו. הוא הרגיש שזה הזמן שלו. הוא שחקן חשוב לליגה, ללייקרס וללוס אנג'לס. הוא ייזכר כאחד הגדולים. הוא הרגיש שזה הזמן שלו לעזוב. אנחנו נתגעגע אליו, הליגה תתגעגע אליו, אני באופן אישי אתגעגע אליו. אחרי מייקל ג'ורדן לא ידענו מי ישתלט על הליגה, והוא עשה את זה, יחד עם טים דאנקן, שלשניהם חמש אליפויות. עוד לא יהיה עוד קובי בריאנט. אני שם אותו מעט מתחת למייקל ג'ורדן, שניים מהכוכבים הגדולים שידעה הליגה הזאת".
קובי עצמו אמר אחרי ההפסד של הלייקרס לאינדיאנה: "אתה לא יכול לקבל החלטה כזאת על נסיבות חיצוניות. זו חייבת להיות החלטה פנימית. הייתי צריך להשלים עם העובדה שאני לא רוצה לעשות את זה יותר, ושאני בסדר עם זה. כשהשלמתי עם זה, החלטתי להודיע ולהוריד את העול מכתפיי. אני מרגיש טוב, מאוד שלם עם ההחלטה, נרגש ממה שצפוי לי. עבדתי קשה מאוד, ואמשיך לעבוד הכי קשה שאוכל. מסע פרידה? אני מעריך את הקהל בדרכים, אני צריך להודות להם, הם תמיד היוו עבורי מקור למוטיבציה, ויש לי הרבה כבוד והערכה אליהם".
בריאנט סיפר שהוא התקשר למייקל ג'ורדן והודיע לו על החלטתו. "זה נגמר", הודיע לו קובי. "ג'ורדן הוא אחד האנשים הראשונים שדיברתי איתו בקיץ, היינו בקשר רצוף". קובי סיפר שג'ורדן אמר לו ש"הדבר הכי חשוב זה 'פשוט תיהנה מזה, לא משנה מה, פשוט תיהנה מזה. אל תיתן לאף אחד לקחת את זה ממך, לא משנה מה קורה, לטוב או לרע. תיהנה מזה בן אדם'".
קובי הוסיף ש"דיברתי עם כמה שחקנים. יש לי את הפריבילגיה ממש להתקשר לחלקם ולדבר עם המוזות שלי ולקבל מהם את הפרספקטיבה שלהם על מה שקורה. בסופו של דבר זו החלטה שהייתי צריך לקבל. מה אני מרגיש? האם אני רוצה לשחק או לא? זאת תשובה קלה מאוד, אבל השאלה קשה. במציאות, התשובה היא לא. אז למה לקשקש?".
הממבה, שנזקק לנוכחות הוריו כשחתם על חוזהו הראשון בליגה בגיל 17, נשאל על היותו "הזקן" של חדר ההלבשה, ואמר: "אני מרגיש כמו הסבא שלהם. אני לא סתם הבחור המבוגר, אני הגנגסטר הזקן. אתם מבינים מה אני אומר? לברון והחבר'ה האלה הם הוותיקים היום, ואני מבוגר מהם. אם הם הוותיקים, אני ותיק פי שלושה.
"לא מזמן שיחקנו נגד פורטלנד, ואיזה ילד מהספסל שלהם צעק לעברי 'אנחנו הולכים לנצח אתכם הלילה'. אז הסתכלתי אליו ואמרתי לו: 'יש לי חוק אחד - אם כשאני התחלתי לשחק אתה עוד לא נולדת, אל תדבר איתי טראש'. הוא הסתכל עליי ואמר 'כן אדוני'".
אשתו, ונסה בריאנט, כתבה לו בחשבון האינסטגרם שלה ש"אתה יכול לעזוב בידיעה שתמיד שיחקת עם כל מה שיש לך, בייב. אני כל כך גאה בך. אני גאה בכל מה שנתת לכל אוהדיך, גם כשלא הרגשת במיטבך. תמיד דחפת את עצמך עד הסוף, כי הקרבת עבור האוהדים שהגיעו במיוחד לראות אותך. אתה חשוב מאוד לכולנו. אני כל כך מתרגשת לראות מה אלוהים מתכנן עבורך ועבור המשפחה שלנו עכשיו כשהפרק הזה נסגר ואחר נפתח. אוהבים אותך! ונסה".
אוהדי הלייקרס שהגיעו הלילה לסטייפלס סנטר קיבלו מכתב במעטפה שחורה -זהובה, ובה מכתב מבריאנט: "מה שאתם עשיתם עבורי גדול בהרבה ממה שעשיתי עבורכם. ידעתי שבכל משחק אני לובש את המדים הסגולים-זהובים. אני מעריך את זה כשאני משחק היום, ועד לתום העונה. אהבתי לקבוצה ולעיר לא תאבד לעולם. זה היה מסע לא ייאמן".
מכתב הפרידה המלא:
"כדורסל יקר.
מהרגע הראשון
שהתחלתי לגלגל את הגרביים של אבי
ומדמיין את עצמי קולע
סלי ניצחון
במערב הגדול
ידעתי שרק דבר אחד הוא אמיתי:
התאהבתי בך.
אהבה כל כך עמוקה,
שנתתי לך את הכל
החל ממחשבתי וגופי
ועד לרוחי ונשמתי.
בתור ילד בן שש
שמאוהב בך עד כלות נשימתו
מעולם לא ראיתי את קצה המנהרה.
ראיתי רק את עצמי
בורח מאחת.
אז התחלתי לרוץ.
רצתי במעלה כל מגרש
רדפתי עבורך אחרי כל כדור.
אתה ביקשת את רוח הקרב שלי,
ואני נתתי לך את לבי,
כי זה בא עם כל כך הרבה יותר.
שיחקתי עם כל הזיעה והכאבים
לא בגלל שהאתגר קרא לי
אלא בגלל ש-אתה קראת לי.
עשיתי עבורך הכל
כי זה מה שאדם עושה
כשמשהו גורם לו להרגיש חי
כמו שאתה גרמת לי להרגיש.
הענקת לילד בן שש את החלום ללבוש את גופיית הלייקר
ותמיד אהבתי אותך בשביל זה.
אבל לא אוכל לאהוב אותך עד כלות נשמתי
לעוד הרבה זמן.
העונה הזאת היא כל מה שנותר לי לתת.
הלב שלי יכול לספוג את המהלומה
הראש שלי יכול להתמודד עם האתגר
אבל הגוף שלי יודע שזה הזמן לומר שלום.
וזה בסדר.
אני מוכן לתת לך ללכת.
אני רוצה שתדע את זה עכשיו
כדי שמעתה שנינו נוכל לנצור כל רגע שנותר לנו יחד.
הטוב והרע.
נתנו אחד לשני כל מה שיש לנו.
ושנינו יודעים, שלא משנה מה אעשה בהמשך,
תמיד אשאר הילד הזה
עם הגרביים המגולגלים
שזורק לעבר הפח בפינת החדר
חמש שניות לסיום
הכדור אצלי ביד
5, 4, 3, 2, 1....
אוהב אותך תמיד,
קובי".