יוסטון החזירה לעצמה מעט מהכבוד שלה הבוקר (שלישי), כשגברה 115:128 על גולדן סטייט וצימקה ל-3:1 את הסדרה בגמר המערב. אחרי שהובסו במשחק הקודם, הפעם הרוקטס עלו טעונים ומלאי אנרגיות למשחק והוליכו 22:45 כבר בסיום הרבע הראשון. כוכב הווריורס סטפן קרי רשם פציעה מפחידה ברבע השני, כשנחת רע על הפרקט, למרות היעדרו גולדן סטייט הצליחה לצמק ולהתקרב. בסופו של דבר ג'יימס הארדן השלים ערב אדיר של 45 נקודות (17 מהן ברבע הרביעי) כדי להעניק לרוקטס את הניצחון. כזכור, יוסטון ניצחה את הסדרה הקודמת שלה 3:4 את הקליפרס, אחרי שפיגרה 3:1. הרוקטס יודעים שאף קבוצת NBA מעולם לא חזרה מפיגור 3:0 בפלייאוף, אבל מתכוונים להמשיך להילחם.
המספרים
* גולדן סטייט ספגה 128 נקודות, הכי הרבה שלה העונה. ברבע הראשון הרוקטס קלעו 17 מ-22 מהשדה בדרך ל-45 נקודות.
* ג'יימס הארדן רשם שיא קריירה בפלייאוף (45), הכי הרבה לשחקן יוסטון בפלייאוף שהוא לא האקים אולאג'וואן (לו היו משחקים של 49, 46 ו-45). הוא קלע 33 מה-45 שלו במחצית השנייה, ב-10 מ-15 מהשדה.
* סטפן קרי לא שיחק במשך למעלה מ-12 דקות בגלל הפציעה שלו בראש, אבל הערב גולדן סטייט שיחקה יותר טוב כשהוא לא היה על המגרש מאשר כשהוא שיחק (20 -).
* הווריורס קלעו 20 שלשות והפסידו. המאזן של 19 הקבוצות בהיסטוריית ה-NBA שקלעו 20 שלשות הוא 2:17. שתי הקבוצות קלעו ביחד 37 שלשות - שיא פלייאוף (השיא הקודם: 33, סוניקס נגד רוקטס ב-1996).
* הרוקטס במאזן 2:7 תחת קווין מקהייל במשחקי הדחה בפלייאוף.
* אף אחת מ-116 הקבוצות שפיגרו 3:0 בהיסטוריה של פלייאוף ה-NBA לא הצליחה לחזור ולנצח בסדרה.
התגובות
גם הלילה המוקד היה ג'יימס הארדן וסטפן קרי, כל אחד מסיבותיו הוא. "הוא היה מאוד לא מרוצה באימון אתמול, ופשוט הוציא את זה על המגרש", אמר קווין מקהייל על ההצגה של הארדן, "זה מה שאתה צריך לעשות. אין טעם להוציא את זה על המאמן שלך ועל חבריך לקבוצה. תוציא את זה על היריב. הוא עלה למגרש, ונתן יופי של משחק".
"אני תמיד רוצה להוציא את זה על היריבים שלי, בקטע טוב", אמר הארדן על האנרגיות שלו, "פשוט להיות אגרסיבי, לקחת זריקות, ללכת לסל, לא לכפות כלום, לאפשר למשחק להגיע אליי". הוא קלע 9 נקודות בריצת 2:11 ברבע השלישי, ואחר כך, כשגולדן סטייט צימקה את הפער ל-7, הוא קלע 9 רצופות בריצת 3:9 שהעלתה את הפער ל-13 ברבע האחרון. "הם נכנסו לקצב מהר", אמר סטיב קר על הארדן, "הוא קלע כמה זריקות טובות, וזה התחיל לזרום לו".
קרי, לעומת זאת, עבר פציעה לא נעימה כשנחת רע מאוד על הפרקט במהלך הרבע השני, נפגע בגב ובצוואר, וירד לחדר ההלבשה. בקבוצה חששו שהוא סובל מזעזוע מוח - פציעה שגוררת חוקים נוקשים מהליגה - אבל קרי חזר ברבע השלישי. "זה לא היה זעזוע מוח", התעקש הג'נרל מנג'ר בוב מאיירס, "אחרת הוא לא היה משחק. אין ספק בזה". קרי נראה מעט מבולבל כששב לפרקט וזרק איירבול, אחר כך הודה ש"זה היה הרגע הכי מפחיד בקריירה שלי, הייתי באוויר הרבה זמן". אחר כך נשאל אם צפה בנפילה ואמר: "ראיתי פעם אחת, זה מספיק".
טרבור אריזה, שקרי רכב עליו לפני הפציעה ונחת מהגב שלו, אמר ש"זה דבר מפחיד, סיטואציה מפחידה. כולם מנסים לשחק הכי חזק שהם יכולים למען הקבוצה שלהם, ולפעמים נפצעים. אבל הוא ילד קשוח, וידע לחזור ולהתחרות עבור הקבוצה שלו".
כעת ביוסטון יעקבו בחשש אחרי החלטת הליגה בנוגע לדווייט הוארד, ששלח מרפק לפניו של אנדרו בוגוט. הווארד ספג עבירה בלתי ספורטיבית מדרגה 1, אבל אם הליגה תעלה את החומרה שלה לרמה 2, הוא יחמיץ את המשחק הבא (בגלל הרשעות מצטברות). "אני מקווה שלא", אמר הווארד, שנשאר באולם שעות ארוכות אחרי סיום המשחק בגלל סופה בעיר, "מעולם לא הייתה לי מטרה לפגוע בשחקן יריב. הגבתי כך כי ניסיתי לנער אותו ממני, אסור היה לי לנהוג ככה".
"בנאדם, אנחנו פשוט לא רוצים ללכת הביתה", אמר קורי ברואר על חבריו ביוסטון, שניצחו משחק הדחה רביעי ברציפות, "אני מניח שכולנו היינו צריכים לקבל עצבים ולהשתגע. אני מרגיש שזה עשה לנו טוב. התעצבנו, ועשינו את מה שצריך. לא יכולנו לתת לאף אחד לעשות לנו סוויפ בבית". האם הם עדיין מאמינים בקאמבק? מ-3:0? "הרי מישהו יעשה יום אחד היסטוריה", אומר ברואר, "למה לא אנחנו?".
גם ג'ייסון טרי התייחס למאבק הנחוש של קבוצתו: "בסופו של דבר, כשהעונה הזאת תיגמר, נסתכל לאחור על הקבוצה ועל זה נתגאה, על היכולת שלנו להיאבק במצבים קשים, על זה שאנחנו לעולם לא מוותרים. זאת פשוט גאווה. מבחינתי, זאת קשיחות של אלופים".
דריימונד גרין יודע ש"הם הובכו במשחק השלישי, אז אפשר היה לצפות מהם לעלות ככה ולהילחם בצורה הזאת". טרנס ג'ונס סיכם ואמר ש"זאת פשוט תשוקה לניצחון, אנחנו מאוד נחושים, במיוחד כשעל פרק לגמור את העונה. אני חושב שהגיע לנו לתת את ההזדמנות לאוהדים שלנו לקבל קצת אמונה, קצת תקווה".