שני סיפורים מרכזיים יש כרגע סביב קליבלנד קאבלירס. הראשון הוא הרצון של הקבוצה למצוא טרייד עבור דיון וויטרס, הבחירה הרביעית בדראפט שעבר, שרק הולך ונחלש עם הזמן. השני הוא קמפיין האוהדים להחזרת לברון ג'יימס, הבחירה הראשונה לפני 10 שנים, וקבלת הפנים השונה שהוא זכה לה בביקור האחרון בקליבלנד.
אנתוני בנט, הבחירה הראשונה בדראפט האחרון, לא קשור לשני הסיפורים האלה. הוא יכול להיות מרוצה מקיומם, כי הם מסיטים את הדיון מיכולתו האיומה בחודש הראשון שלו בליגה הטובה בעולם. אבל החולשה של בנט כן רלוונטית לתמונה הגדולה של שני הסיפורים.
לברון הוא האנטיתזה הבוטה ביותר לבנט, התזכורת לאיך בחירה ראשונה אמורה להיראות (עשה נכון מייק בראון שלא שיתף את הרוקי שלו מול מיאמי וחסך את התמונה המשותפת ואולי גם כמה התקפות בהן בנט היה נאלץ לשמור על קינג ג'יימס). קמפיין האוהדים להחזרת לברון מכיל בתוכו גם הבעת חוסר אמון בקבוצה הנוכחית, קבוצה שנבנתה כדי להצליח עכשיו, כוללת ארבע בחירות טופ 4 משלוש השנים האחרונות וכמה וטרנים איכותיים ונראית רע מאוד בפתיחת העונה. טרייד על וויטרס יהיה הודאה מוקדמת מאוד בכישלון הבחירה הגבוהה של הדראפט הקודם, שיחד עם החולשה המוקדמת של בנט מהווה צל כבד על מערך הסקאוטינג ועל הג'נרל מנג'ר כריס גרנט.
בקיצור- בנט נמצא בסיטואציה מלחיצה מאוד.
"הכוס החליקה מידיי": קנס כבד לג'ייסון קיד מה-NBA
לברון ג'יימס מרגיש שינוי ביחס של אוהדי קליבלנד אליו
פילדלפיה 76' "תפריש" את הגופייה של אלן אייברסון
בנט הגיע לקבוצה לחוצה ומלחיצה שאין לה זמן להכניס אותו לעניינים לאט וצריכה שהוא יוכיח את עצמו כאן ועכשיו. הוא גם נבחר בדראפט שנחשב לחלש במיוחד (ובינתיים מצדיק את התחזיות) ועדיין הבחירה בו במקום הראשון הייתה הפתעה גדולה, מה שמעיד על כך שרמת הכישרון שלו היא לא של בחירה ראשונה סטנדרטית. במילים אחרות, הוא זכה ללחץ של בחירה ראשונה בדראפט ללא הכישרון שיעזור לו להתגבר על כך.
כל הלחץ הזה יושב לו על הכתפיים. מילולית. מדובר באחד מהמקרים האלה בהם המטאפורה מתגלמת במציאות. בנט עבר בקיץ ניתוח בכתף שמאל ובאחד המשחקים נפצע בכתף ימין. מראש הוא היה שחקן עם פלג גוף עליון מוצק במיוחד, אבל במעבר מהמכללות ל-NBA נדמה היה שפלג הגוף הזה התבגר בעשר שנים, הוא נראה הרבה יותר כבד והרבה פחות אתלטי. מי שרוצה לטעון שזה קורה בגלל שכל העולם יושב על הכתפיים שלו, יש לו קייס לא רע.
כמה גרוע בנט בינתיים? הנה המספרים: 2 נקודות למשחק ב-21.4 אחוזים מהשדה, 13.3 אחוזים מהשלוש ו-33.3 אחוזי עונשין. פרט לקצת ריבאונד התקפה וחטיפה פה ושם הוא לא תורם כלום, כולל ההגנה הגרועה הצפויה. מדד היעילות שלו, ה-PER, הוא 2.32, מה שהופך אותו לשחקן השלישי הכי גרוע ב-NBA לפי המדד הזה (ותודה לברנדון נייט ול-PER השלילי שלו. מסתבר שיש כזה דבר). הוא החטיא את 16 זריקות השדה הראשונות שלו והגיע 6 פעמים לקו העונשין ב-122 דקות.
בשלב הזה ניתן להעלות את התהייה - למה, בכלל, לעשות עניין מחודש ראשון גרוע של רוקי? הרי לא חסרות דוגמאות לשחקנים שהתחילו רע והמשיכו טוב. המשחקים הראשונים של יאו מינג, למשל, לא היו מרשימים עד שיום אחד הוא התפוצץ ונתן כמה הצגות. גם דווייט הווארד נכנס לעניינים לאט. התשובה הראשונה היא שהפתיחה של בנט גרועה ברמה היסטורית, גרועה יותר מכל בחירה ראשונה אי פעם, כולל הפלופים הכי גדולים שאפילו הם הצליחו למצוא משהו שהם מוצלחים בו.
ויותר מזה. הפלופים האלה, לא אלה שהתבררו כפצועים כרוניים כמו גרג אודן אלא כאלה שהיו פשוט גרועים, כשהשניים המרכזיים הם מייקל אולווקנדי וקוואמי בראון, היו שחקנים מסוג מסוים. הם סנטרים עם פוטנציאל הגנתי שהיה ברור שהם לא מלוטשים בזמן הבחירה, בעיקר קוואמי שנבחר כתיכוניסט. כך גם הווארד ומינג, שנלקחו כהימור שהוכיח את עצמו הרבה יותר. עם סנטרים, בעיקר כאלה שנבחרים על סמך נתונים אתלטיים, קשה הרבה יותר לדעת לאן זה יתפתח.
הסיפור של בנט שונה. הוא נבחר לאחר עונה מוצלחת במכללות בה היה סקורר איכותי, הוא פאוור פורוורד שמתפקד כשחקן חוץ ויודע ליצור מצבי קליעה גם בצבע וגם מבחוץ. הוא לא נבחר כדי לשמור, למסור או לעשות את הדברים הקטנים, אלא כדי לקלוע. שחקנים מסוגו לא אמורים להיראות אבודים כל כך בתחילת דרכם ב-NBA, משהו מהכישרון שלו אמור היה לבוא לידי ביטוי כבר עכשיו, ניצנים ראשונים של השחקן שהוא עשוי להתפתח להיות. במקרה הרע הוא היה אמור להיראות כמו מייקל ביזלי - סקורר שיודע לייצר נקודות אבל לא מספיק יעיל ולא מצליח ללמוד את שאר האלמנטים של שחקן NBA אפקטיבי.
הסימן המדאיג ביותר לגבי בנט הוא היכולת שלו בצבע. במכללות הוא היה מהשחקנים היעילים ביותר קרוב לסל עם יותר מ-74 אחוזי קליעה בצבע, ב-NBA הוא עומד כרגע על 2 מ-14, סל אחד מריבאונד התקפה והשני ממהלך בו הכדור נחטף ממנו ואיכשהו פגע בו וחזר אליו כשהוא לבד מתחת לסל. כשהוא באזור הטבעת הוא נראה כבד במיוחד, כאילו הוא לא מסוגל לקפוץ. רוב הזריקות שלו מהצבע פוגעות בקצה הקרוב של הטבעת או נחסמות, הוא אפילו החטיא ליי-אפ ודאנק.
האחוזים מבחוץ אולי עוד ישתפרו (למרות שהוא לא אמור להיות קלע חוץ יותר מסביר), אבל הכבדות הזאת בצבע צריכה להטריד את מייק בראון. זה ממש לא נראה כמו השחקן מהמכללות שלמרות המבנה המאסיבי היה גם זריז ואתלטי. השאלה אם זה תוצר של הלחץ וישתנה כשהוא ישתחרר או סיבה אחרת (בעיות גופניות, יכולת מהקולג'ים שלא מיתרגמת ל-NBA) תהיה קריטית להמשך הדרך, כי בלי יכולת לעשות נקודות בצבע יהיה לבנט קשה מאוד להפוך לשחקן NBA לגיטימי, שלא לדבר על שחקן שמצדיק ברמה מסוימת את הבחירה הראשונה בדראפט.
נכון לעכשיו, בנט נמצא מחוץ לרוטציה של בראון ואת רוב הדקות שלו מקבל בגארבג' טיים. לאחרונה יש לא מעט זמן כזה במשחקים של קליבלנד, כשהם בפיגור 30 אחרי שלושה רבעים. אלה דקות טובות לתת לבנט את הכדור, וזה אכן מה שקרה מול החמישייה השלישית של מינסוטה והחמישייה השביעית של סן אנטוניו (שכמובן יעילה כמעט כמו הראשונה). הקאבס כבר ויתרו על הציפיות הראשוניות ממנו, עברו להתעניין בסיפורים אחרים ועכשיו בעיקר מחכים בסבלנות לראות מה יתפתח, במצבו הנוכחי של בנט זה הרבה יותר טוב.
מוקדם להמר מה יהיה בהמשך, אבל בין אם מדובר בבעיה מקצועית או פסיכולוגית אין ספק שלבנט חסר משהו מהותי. אם הוא היה נבחר בחמישייה השנייה של הדראפט כפי שהוא אמור זה לא היה סיפור, לצערו הוא בחירה ראשונה וכבר שבר כמה שיאים שליליים היסטוריים ככזה, כך שהמטרה המרכזית שלו בשלב הזה היא להימנע מכניסה לרשימה המפוקפקת של קוואמי ואולווקנדי. כדי לעשות זאת, הוא יהיה חייב להיזכר איך עושים נקודות מתחת לסל.