13 ביולי 2013. אסייר יראמנדי הוצג בסנטיאגו ברנבאו כשחקן הספרדי היקר בהיסטוריה של ריאל מדריד, אבל 6,000 האוהדים שהגיעו לקבל את פני הרכש הטרי כבר חשבו על המטרה הבאה והחלו בקריאות קצובות: "אנחנו רוצים את בייל, אנחנו רוצים את בייל". נשיא המועדון פלורנטינו פרס נצפה מחייך מהצד.
בספרד טענו: "עסקת בייל נסגרה. ריאל תשלם 120 מיליון יורו"
ארסן ונגר תוקף: "עסקת בייל? בדיחה. עולם הכדורגל השתגע"
ז'וזה מוריניו: "בייל יצטרך להוכיח שהוא שווה את ההשקעה"
מדוע הנשיא חייך? כי חודש וחצי לפני כן, ערב מחזור הסיום של הליגה הספרדית, התראיין פרס ל"מארקה" והציב באופן רשמי את בייל בראש רשימת הרכש של ריאל מדריד. "בייל נולד לשחק בריאל מדריד", הכריז נשיא הבלאנקוס ב-30 במאי. "בכדורגל העולמי יש כרגע שני מתחרים לרונאלדו מסי - האחד הוא ניימאר והשני בייל. מבחינה שיווקית, ניימאר הוא מספר 1. אבל בכל הקשור לכדורגל, מבחינתי, זה בייל. הוא אולי לא מפורסם באותה מידה, אבל הוא שחקן יוצא דופן. הוא יכול לעשות הכול, וכמו רונאלדו גם מסוגל לשחק בכל עמדה".
וכשאבי תורת הגלקטיקוס מצהיר בריש גלי על רצונו לצרף כוכב על מסוים, בדרך כלל כמה חודשים לאחר מכן הוא כבר מצטלם עם החולצה של ריאל מדריד. גם אם זה אומר שצריך שוב לנפץ את שיא ההעברות העולמי וללעוג לפייר פליי הפיננסי של מישל פלאטיני. לפרטים: לואיס פיגו, זינדין זידאן, קאקה וכריסטיאנו רונאלדו. פרס צפוי לשבור (לעצמו) את השיא בפעם החמישית במילניום הנוכחי. ועכשיו, בעסקה מטורפת ומוגזמת במיוחד. עסקת המאה (מיליון) ומעלה. כמו שאמר ארסן ונגר: "עולם הכדורגל השתגע לחלוטין".
גארת' בייל עבר כברת דרך משמעותית מאז רכשה אותו טוטנהאם ב-10 מיליון ליש"ט מסאות'המפטון ב-2007. הוא התחיל כמגן, עבר לקישור ובעונה שעברה סיפק את עונתו האישית הטובה בקריירה כשקיבל תפקיד חופשי במערך של אנדרה וילאש בואש. בייל הבקיע 21 שערי ליגה עבור טוטנהאם (26 בכל המסגרות) והכפיל בכך את מאזנו הכללי בפרמיירליג - 42 שערים ב-146 משחקים. מבחינה אישית, העונה המופלאה הובילה לבחירתו המוצדקת לשחקן השנה של העיתונאים ושל עמיתיו השחקנים. קבוצתית, טוטנהאם נאלצה להסתפק במקום החמישי ונותרה ללא הכרטיס הנכסף לליגת האלופות.
העובדה שהתרנגולים נותרו מחוץ למפעל החשוב של היבשת, הפכה את בייל אוטומטית לא רק לרכש הכי מבוקש של ריאל מדריד, אלא להחתמה אפשרית. השחקן טען באמצעות נציגיו כי היו"ר דניאל לוי הבטיח לתת לו לעזוב אם טוטנהאם לא תעפיל לליגת האלופות. מבחינת הבלאנקוס, זה הספיק. פרס רואה בבייל את כריסטיאנו רונאלדו החדש. את הפורטוגלי הוא רכש לפני ארבע שנים תמורת 94 מיליון יורו, כשהיה בן 24. גם בייל בן 24, ולטענת הארי רדנאפ הוא הגרסה הבריטית של רונאלדו. "יש לו הכול, בדיוק כמו כריסטיאנו", טען מאמנו לשעבר של בייל בטוטנהאם. "הוא חזק, יש לו מהירות מדהימה, הוא מכדרר היטב ובועט בשתי הרגליים. לא חסר לו כלום, ונוסף לכל הוא בחור נהדר".
עם כל הכבוד לרדנאפ ולהשוואות שמגיחות מכל פינה בתקשורת הספרדית, בייל הוא עדיין לא רונאלדו. הוולשי אמנם הפגין דומיננטיות מרשימה בפרמיירליג בעונה החולפת וסוף כל סוף גם היה עקבי ביכולתו, אבל הוא נמצא אחרי עונה של מקום חמישי. רונאלדו עשה את המעבר לריאל מדריד אחרי עונה עם פחות שערים (18 בלבד בליגה) אך עם רזומה של שלוש אליפויות רצופות ושני גמרים עוקבים בליגת האלופות (זכייה ב-2008, הפסד ב-2009). בייל הוא כישרון נדיר עם נתונים פיזיים מרשימים ורגל שמאל אדירה. הוא ישדרג את משחק האגפים של הבלאנקוס אם יגיע ויצליח להתאקלם לשיטה, אולם הניסיון להשוות בינו לבין רונאלדו כרגע גורם עוול לפורטוגלי.
ואולי ההשוואה במקום כי בייל יבוא על חשבון רונאלדו? CR7 מפלרטט עם קבוצתו הקודמת מנצ'סטר יונייטד, ויכול להיות שמדובר כאן בתחליף היחיד הקיים. לכן פרס מוכן להציע את הסכום הדמיוני שאמור לעבור את 100 (או 120) מיליון היורו. "פרס רודף אחרי בייל למקרה שלא יוכל לחדש את החוזה של רונאלדו, זו לפחות ההתרשמות שלי", טען הנשיא הקודם של ריאל, רמון קלדרון. "אני יודע שרונאלדו לא אוהב את כל ההתנהלות של הנשיא. הוא מבקש 20 מיליון יורו לעונה, ולריאל יהיה קשה להיענות לדרישה כזאת. פרס פוחד מהרגע שבו רונאלדו יגיד: 'אני לא מתכוון להישאר'. זו תהיה בשורה רעה עבור ריאל. אני הייתי רוצה לראות אותו פורש במדים הלבנים, אבל כרגע הסיטואציה בעייתית".
פרס ואנשיו, מצדם, מכחישים נמרצות את השמועות על כך שבייל יהווה פיצוי לעזיבה של רונאלדו. מבחינת הנשיא של ריאל, בייל ורונאלדו יחד הם התשובה האולטימטיבית לשילוב של ניימאר וליאונל מסי בברצלונה. החתמת הוולשי תוכיח כי התגבר על הפספוס עם ניימאר ותאפשר לו לצאת גאה מתמיד מחלון ההעברות, כשליט הבלתי מעורער של השוק האירופי. גם אם זה אומר שישלם כמעט פי שניים ממה ששילמה ברצלונה על הרכש הנוצץ שלה. כי זו ריאל מדריד בעידן הנשיא המכהן. גם בקיץ בו ביצעה מסע רכש חכם עם מחשבה על העתיד ועל הזהות הספרדית של המועדון, יש לנשיא פרס (ולאוהדים) את הרצון העז לצרף סופרסטאר. כמו שהבטיח בעבר - גלקטיקו אחד לפחות בכל עונה.
זינדין זידאן היה כזה. שנה אחרי העריקה של לואיס פיגו מברצלונה, פרס שבר את שיא ההעברות עם רכישת זידאן מיובנטוס. הכוכב הצרפתי החזיר את ההשקעה עם אותו וולה בלתי נשכח שסידר לריאל מדריד את הזכייה האחרונה עד כה בליגת האלופות, ומאז הפך ליועצו הקרוב של הנשיא וכעת גם לחבר בצוות המקצועי של קרלו אנצ'לוטי. גם הוא שוחח עם בייל, תרם מניסיונו ושכנע את השחקן ואת נשיא ריאל להשלים את המעבר. "אם הוא אומר שהוא רוצה לשחק בריאל, צריך לתת לו להגשים את החלום", הסביר זידאן. "בעונה שעברה בייל היה ברמה של רונאלדו ומסי. אלה השחקנים שיכולים להביא לך אליפויות ואת ליגת האלופות. גארת' הוא כבר עכשיו אחד השחקנים הטובים באירופה ויש לו את כל מה שצריך כדי להיות הטוב בעולם. זו קצת קלישאה, אבל אתה באמת הופך להיות טוב יותר כשאתה משחק לצד שחקנים טובים יותר".
מסע השכנועים של אנשי ריאל והסוכנים עשה את שלו. באימון החזרה שלו לטוטנהאם, פנה בייל למאמנו וילאש בואש ואמר לו: "אני רוצה לעבור לריאל מדריד". באימונים עצמם נראה הוולשי מסוגר וממורמר, ועל הטיסה למונאקו הוא כמובן לא עלה. גם מנקודת המבט שלו כבר אין דרך חזרה. "אמרתי בסוף העונה הקודמת שאני מאמין שבייל יישאר בטוטנהאם, אבל בשבועות האחרונים התמונה השתנתה לגמרי", כתב שחקן העבר ג'יימי רדנאפ בטורו ב"דייל מייל". "בייל הפך לדג גדול באגם הקטן של טוטנהאם. אני לא מתכוון להעליב את הספרס, אבל איך מישהו יכול לדחות מועדון כל כך גדול כמו ריאל מדריד? הוא טוב מדי מכדי לשחק בקבוצה שמסיימת במקום החמישי בפרמיירליג. כאן גם יש לו הזדמנות להפוך לשחקן היקר בעולם".
דניאל לוי, שידע למשוך את ריאל במשך כל הקיץ הקודם עד שהוציא מהספרדים 42 מיליון יורו עבור לוקה מודריץ', מנצל את ההזדמנות גם הפעם. הוא לא רצה למכור את בייל, אבל בשלב מסוים הבין גם הוא שאין ברירה. "החתמת בייל כבר נמצאת במצב בו אין דרך חזרה. אומרים שלוי מנהל משא ומתן מצוין, אבל ברגע שנקבת במחיר זה מראה שאתה מוכן למכור", כתב מנואל סאוסדו ב"מארקה". "רבים מהאוהדים המומים מהמחיר שתשלם ריאל, אבל להחתמה של בייל יש הצדקה - קוראים לה ליגת האלופות. באיירן מינכן זכתה בכל ועדיין החתימה את מריו גצה ויש לה את רוברט לבנדובסקי כגיבוי. במצב כזה, אפשר לראות שהחתמת בייל היא הכול חוץ מטירוף. זה הימור יקר, אבל למי שלא מהמר אין בכלל סיכוי לזכות".
היחיד שלא ברור עד כמה, אם בכלל, רוצה את בייל, הוא קרלו אנצ'לוטי. המאמן האיטלקי הוא לא בדיוק חסיד שחקני הכנף, ולא ברור היכן ישבץ את בייל אם יבחר בשיטת "עץ חג המולד" (4-3-2-1) החביבה עליו. גם במסיבת העיתונאים האחרונה בלוס אנג'לס, בה הודה כי מתקיימים מגעים לצירופו של בייל, נשאל אנצ'לוטי אם הוא בכלל זקוק לו וסיפק תשובה רפה: "האם אנחנו זקוקים לו? הסגל טוב מאוד ויש לנו איכות בכל העמדות, ניסיון, צעירים... נראה מה יקרה, המועדון מנסה למצוא פיתרון לסוגיה". במדריד הציעו אפשרות שנוכח הקישור העמוס בייל ישמש תחילה כמגן שמאלי, כפי שעשה בראשית דרכו בטוטנהאם. יותר מ-100 מיליון יורו עבור מגן? זה לא יכול להיות מגוחך יותר.