ליאונל מסי יגיע לישראל עם ברצלונה בתחילת השבוע הבא. ביקורו של "מסי המצרי" עדיין מוטל בספק גדול מאוד ולו, אוהדי מכבי תל אביב דווקא ממש לא מחכים. אפשר להצהיר באופן נחרץ מבחינה מקצועית נטו, עדיף לצהובים שמוחמד סלאח יישאר בבאזל ולא ילהטט בגומלין. השאלה המרכזית נכון לעכשיו היא האם מכבי מסוגלת לעצור אותו במשחק הראשון, בו יופיע בודאות. בכושרו הנוכחי, עלול סלאח להכריע את ההתמודדות הכפולה כבר ב-90 הדקות ביום שלישי.
ההשוואה למסי לא מקרית. סגנון המשחק של סלאח באמת מזכיר את הפרעוש הארגנטיני בתחילת דרכו. צנום, קטן, זריז במיוחד, עם כדרור מסחרר ורגל שמאל אימתנית, המצרי שחגג בחודש שעבר את יום הולדתו ה-21 הוא חלום רטוב של כל חובב כדורגל וסיוט גדול עבור המגנים שצריכים להתמודד איתו. הוא אוהב במיוחד לרוץ באגף הימני ולחתוך פנימה עם הרגל החזקה שלו, אך משובץ לא פעם גם משמאל באפקטיביות רבה. "הוא ללא ספק השחקן המבטיח ביותר לא רק במצרים, אלא באפריקה כולה", קובע נחרצות העיתונאי המקומי מוסטפה אל חיאתי.
רחוק ממידו
יש שיסכימו איתו. בשנה שעברה נבחר סלאח לכשרון המבטיח ביותר במשאל ההתאחדות האפריקנית. תואר זה, אשר נוסד בתחילת המאה, לא מנבא כמובן, דבר. סלומון קאלו, ג'ון אובי מיקל וקוואדוו אסמואה הם הבולטים ביותר בשורות אלה שקיבלו אותו. מצרי אחד כבר זכה בפרס לפני עשור, וגורלו של מידו לא היה מזהיר בלשון המעטה. אופי פרובלמטי ואינספור שערוריות מחוץ למגרש גרמו לשקיעתו של מידו, והוא כבר פרש מהמשחק. לפחות מבחינה זו אין למעריציו של סלאח סיבה לדאגה. העיתונאי המצרי קארים פתחי מספר: "מוחמד הוא בחור ממושמע שמרוכז אך רק בכדורגל. כולם אוהבים אותו, הן בנבחרת והן בבאזל. אי אפשר אחרת".
מובן שלא כדאי להיסחף. הדרך לפסגה עוד ארוכה סלאח מגזים לא פעם בפריצות אישיות, וקבלת ההחלטות שלו רחוקה מאוד משלמות. ההתלהבות בארצו עשויה להיות מוגזמת, אבל הפוטנציאל בהחלט קיים, וברגעים אלה הוא נמצא על מסלול נסיקה. אחרי שהפציץ בחודש שעבר שלושער לרשת זימבאבווה במשחק מוקדמות המונדיאל והוסיף בישול בניצחון 2:4, הכריז המאמן האמריקאי בוב בראדלי: "סלאח הוא העתיד של הכדורגל המצרי. הוא מקצוען על המגרש ומחוץ למגרש, ויהיה לו תפקיד מכריע במסע שלנו לעבר ההעפלה לברזיל 2014".
אי אפשר להגזים בחשיבות העפלה זו, אם וכאשר תתרחש, בתקופה כה קשה עבור המדינה. המערבולת הפוליטית פוגעת קשות בספורט, הטבח באיצטדיון פורט סעיד השבית את הליגה למשך כמעט שנה, ולכך יש להוסיף את דעיכתו של דור הזהב של הנבחרת. אחמד חסן ושות' אמנם זכו שלוש פעמים באליפות אפריקה, אך לא זכו לשחק בגביע העולם. ההופעה האחרונה, והיחידה בעידן המודרני, של המצרים במונדיאל היתה ב-1990. "עלייתו המטאורית של סלאח הופכת אותו לסמל לאומי בפוטנציה, הוא משדר תקווה לכל האוהדים", מסביר פתחי. סביר להניח שזו הסיבה המרכזית ללחץ הפוליטי שמופעל עליו כעת.
יותר ברזילאי מברזיל
שמו עדיין לא מוכר מספיק בעולם, אך במצרים שמו לב לנער כבר לפני יותר משנתיים. סלאח גדל בקבוצה קטנה, הקבלנים הערבים, שזכתה פעם אחת בלבד בתולדותיה באליפות, לפני שלושה עשורים, אז שיחק במדיה השוער הקמרוני האגדי ז'וזף-אנטואן בל. בעונת 2010/11 היא החליפה שלושה מאמנים, ובתנאים אלה בכל זאת הצליח כשרונו של סלאח לשכנע את דיאה אל סעיד, מאמן הנבחרת עד גיל 20, לכלול אותו בסגל לגביע העולם בקולומביה. המצרים הצעירים העפילו לשמינית הגמר, שם כבש סלאח בהפסד 2:1 לארגנטינה של אריק לאמלה. "זה היה הרגע בו הקריירה שלו החלה להמריא", אומר העיתונאי אדם מוסטפה.
את תשומת ליבם של הסקאוטים בליגות הבכירות ביבשת משך סלאח לפני שנה, במשחקים האולימפיים בלונדון. הדריבליסט חסר המנוח עשה חיים משוגעים בשלב הבתים, הבקיע בכל משחק, והגיע לשיאו נגד ברזיל כאשר עשה מספר פעמים צחוק מכוכב ריאל מדריד מרסלו, ואף כבש על חשבונו שער מרהיב שלא היה מבייש את רונאלדיניו. מניותיו של סלאח עלו מאוד למרות ההדחה בידי יפן ברבע הגמר, ומחיר השוק שלו האמיר. ספק אם באזל יכולה היתה להרשות לעצמה לרכוש אותו, וכלל לא בטוח שסלאח עצמו היה עובר לליגה השווייצרית לנוכח האופציות האחרות. למזלה הרב של אלופת שווייץ, העסקה נסגרה חודשיים קודם לכן.
המחליף של שאקירי
אחרי אסון פורט סעיד בפברואר 2012, חיפשו הקבוצות נואשות אפיקי הכנסה ומכירת שחקנים הפכה עבור רבות מהן לאופציה היחידה. במרץ קיימה הנבחרת האולימפית של מצרים משחק ידידות מול שווייץ בבאזל וסלאח שכבש צמד, מצא חן בעיני הצוות המקצועי של המקומיים. הם כבר ידעו אז ששרדאן שאקירי, ילד הפלא שגדל במועדון, יעזוב לבאיירן מינכן, וראו מולם את היורש האולטימטיבי. ההצעה לקבוצתו, הקבלנים הערבים, נשלחה באופן מיידי. השחקן היה נלהב, במיוחד לאור העובדה כי מועד חידוש הליגה המקומית היווה תעלומה, וחתם על חוזה לארבע שנים. גם המועדון שמח לקבל תמורתו מיליון יורו. אי אפשר היה לבקש יותר אז. היום זו נראית גניבה לאור יום.
"אני מרגיש בר מזל שהגשמתי את חלומי להגיע לאירופה. באזל היא קבוצה גדולה, והתרשמתי מאוד מהכבוד שכולם מעניקים לי. כעת אני רוצה להגשים חלום נוסף ולשחק בליגת האלופות", אמר סלאח אחרי האימון הראשון. עם השאיפה הזו הוא נאלץ לחכות שנה נוספת. קלוז' הרומנית הדיחה את השווייצרים בסיבוב האחרון במוקדמות, ובאזל נאלצה להסתפק בהופעה בליגה האירופית.
בייל לא ישכח אותו
מבחינת סלאח, אולי זה אפילו היה לטובה. במפעל השני בחשיבותו העפילה הקבוצה לחצי הגמר וסלאח הגיע לשיאו דווקא מול הגדולות ביותר. ברבע הגמר מול טוטנהאם, הוא היה לעתים בלתי ניתן לעצירה, שיגע את גארת' בייל ואף הבקיע שער נאה בגומלין, בדרך לניצחון בפנדלים אחרי שתי תוצאות תיקו 2:2. בראד פרידל, השוער האמריקאי הוותיק של התרנגולים, חילק שבחים ליריבו הצעיר: "הקיצוני הימני גרם לנו המון בעיות, וגם עשה עבודה נפלאה באחזקת הכדור". צ'לסי כבר ניצחה את באזל פעמיים, לא לפני שהמצרי כובש גם בסטמפורד ברידג'. שמו עלה לכותרות בכל רחבי היבשת.
אנדרה וילאש בואש כה התרשם מסלאח במשחקים נגדו, שטוטנהאם שלחה סקאוטים לעקוב אחריו גם נגד הכחולים. במקביל נפוצו דיווחים על העניין שמגלה ליברפול בקיצוני המוכשר, וגם אינטר הוזכרה כמועמדת להחתימו. תג המחיר עשוי לעמוד בימים אלה על כ-10 מיליון יורו. עם זאת, העיתונאי ג'אנלוקה די מרציו מעריך שמועדונו לא ימהר למכור את הנכס: "באזל תרצה להשאיר את סלאח בשורותיה עוד שנה או שנתיים על מנת להשביח אותו, ואז למכור לכל המרבה במחיר".
"צריך לשפר את הסיומת"
לפי המאמן מוראט יאקין, המחיר הזה עשוי לזנק אם ישפר סלאח את יכולת הכיבוש שלו. "לו מוחמד היה מבקיע יותר שערים, הוא כבר לא היה אצלנו", אמר בלם העבר לפני שלושה חודשים. ייתכן שזו הסיבה לכך שבעונה שעברה לא תמיד השתמש יאקין בסלאח בהרכב ופעמים רבות שלח אותו למגרש רק במחצית השנייה כדי לשנות את המומנטום. חמישה שערים בלבד ב-29 משחקים ומספר החמצות מזעזעות מוכיחות את טענתו של יאקין, אך מי שמתבונן בסטטיסטיקה של הנער בנבחרתו הלאומית מגלה סיפור אחר לגמרי.
כאשר לובש סלאח את חולצת מצרים, השערים זורמים ללא הפסקה. לא רק השלישיה מול זימבאבווה, לא רק שלושת הכיבושים באולימפיאדה הכישרון הצעיר חתום גם על שער הניצחון הדרמטי בגיניאה בזמן פציעות במוקדמות המונדיאל לפני שנה, וגם על שער הניצחון במוזמביק לפני חודש. עם ממוצע הבקעות שמתקרב לשער למשחק בשנתיים האחרונות, ביסס סלאח את מעמדו כאחד הכוכבים החשובים מאז הופעת הבכורה בגיל 19. מעודד מהמחמאות של בראדלי, הוא שב עם ביטחון עצמי נהדר לליגה השווייצרית, הבקיע במחזור הראשון בניצחון 1:3 על אראו, והצטיין גם בתיקו 1:1 מול גראסהופרס.
דומה לפרעוש? תשפטו בעצמכם
פאולו סוזה כבר למד לעומק את המצרי, כאשר וידיאוטון שלו שיחקה מול באזל בשלב הבתים בליגה האירופית בעונה שעברה. סלאח בישל אז את שער הניצחון של הקפטן מרקו שטרלר במשחק הביתי, בו שולב כמחליף. הסרטון הבא מוגש כחומר למחשבה למאמן הפורטוגלי ולמגני מכבי תל אביב המשימה שלהם מחרתיים תהיה קשה במיוחד. שחקנים רבים ברחבי העולם זכו להשוואות עם מסי, רובן מופרכות לחלוטין. במקרה של סלאח, אי אפשר להתעלם מהדימיון. קלילות הרגליים שלו, היציאה המטאורית מהמקום, הנכונות לעבור שחקנים בזה אחר זה כאילו הם לא קיימים כל אלה מוכיחים שהוא באמת מסוגל להפוך לסופרסטאר במידה ויישאר על המסלול הנכון. הופעה בליגת האלופות עשויה לסייע בכך. מטרת הצהובים היא למנוע זאת העונה.