"רבע שעה הספיקה לי כדי להבין שאני רוצה להצטרף לקבוצה הזו", מספר ג'ורדי קרויף לוואלה! ספורט. החושים לא הטעו אותו. פחות משנה אחרי החתימה במועדון באסקי קטן, עמד בנו של אחד מגדולי הכדורגלנים והמאמנים בתבל באור הזרקורים בזכות עצמו, שותף בכיר לאחד הגמרים המרגשים והדרמטיים בהיסטוריה. לקבוצה הזו קוראים אלאבס, ובעונת 2000/01 היא שברה שיאי הבקעות בדרך לגמר גביע אופ"א, שם פגשה את ליברפול ונכנעה 5:4 בגלל שער עצמי ארבע דקות לסיום ההארכה.
זו לא היסטוריה עתיקה לפני קצת יותר מעשור היתה אלאבס הלהיט הגדול של אירופה, כנגד כל הסיכויים. הרי ויטוריה, בירת חבל הבאסקים, היא אחת הערים הבודדות בספרד בה הכדורסל הרבה יותר פופולרי מכדורגל. סאסקי בסקוניה, או קאחה לבוראל שהיתה מוכרת במשך עשורים כוויטוריה טאורס, זכתה בתארים רבים עם הכדור הכתום ומשחקת בקביעות בליגה הבכירה בספרד מאז תחילת שנות ה-70'.
ומה עם אלאבס? הערב (22:55, ספורט1) הקבוצה הקטנה תתמודד עם ברצלונה בגביע הספרדי, רק כדי להיזכר בטעמה של התהילה, טעם שהיה לזמן קצר מנת חלקה ב-2001. את רוב שנותיה היא העבירה רחוק מאוד מאור הזרקורים, ואפילו כאשר פרנץ פושקאש האגדי אימן אותה בליגה השניה, אי שם בעונת 68/69', היציעים לא התמלאו.
השפם של מאנה
כל זה השתנה לפתע ב-1997 בזכות מאנה, מאמן משופם עם מראה של מנהל בית ספר יסודי. מאנה כבר היה ידוע בספרד כמומחה לסנסציות עם קבוצות קטנות, בזכות עבודתו עם ליידה הזעירה מקטלוניה, אותה העלה לליגה הבכירה ב-1993 ואז ניצח את ברצלונה בקאמפ-נואו. עם אלאבס הוא השיג הרבה מעבר לכך. כבר בעונתו הראשונה, הבאסקים לא רק סיימו במקום הראשון בליגת המשנה, אלא העפילו לחצי-גמר הגביע, תוך שהם מעיפים בדרך את ריאל מדריד ואת קבוצת הפאר של לה-קורוניה. סיפור הסינדרלה התחיל להתפתח.
בעונתה הראשונה בליגה הבכירה מזה 44 שנה ניצלה אלאבס מירידה בעור שיניה. בשלב זה הכוכב הגדול שלה היה חאבי מורנו, חלוץ אלמוני שנזרק מקבוצת המילואים של ברצלונה, והגיע באמצע העונה. בקיץ 1999 עבד הצוות של מאנה שעות נוספות בשוק ההעברות וחיזק את השלד הבאסקי בשחקני רכש מצוינים במגבלות התקציב. הרשימה כללה את המגן הימני הרומני קוסמין קונטרה, הבלם הנורבגי דן אגן, וגם החלוץ הבוסני הוותיק מהו קודרו, עוד אקס-בארסה שתרם עונה אחת לפני המעבר למכבי תל אביב ולפרישה. "לא שמעתי על אלאבס קודם לכן, אבל הרגשתי מיד בבית", מספר קונטרה לוואלה! ספורט, "אנשים כה חמים לא פגשתי בשום מקום אחר".
מחומר הגלם הזה יצר מאנה תלכיד יוצא דופן, שהדהים את ספרד כולה. אלאבס ניצחה פעמיים את ברצלונה, גברה על ריאל מדריד בברנבאו, ואחרי 28 מחזורים דורגה במקום השני, כאשר רק האלופה שבדרך לה-קורוניה לפניה. בסופו של דבר סיימו הבאסקים במקום השישי, במרחק שלוש נקודות בלבד מבארסה במקום השני, והעפילו לגביע אופ"א. חודשים ספורים קודם לכן, הסנסציה הזו אפילו לא היה בגדר חלום עבור אוהדיה.
ג'ורדי כובש את סן-סירו
לקראת הקמפיין האירופי ההיסטורי, נדרש מאנה לחזק שוב את הסגל, מבלי להפר את האיזון הפנימי. ג'ורדי קרויף, שעזב את מנצ'סטר יונייטד בתום ארבע שנים עצובות, נבחר ליעד המרכזי. למעשה, סברו אנשי אלאבס שההולנדי יכול לשחק כחלוץ מרכזי, אבל לא נסוגו מהרעיון גם כאשר התבררה טעותם. "כבר חתמתי על זכרון דברים עם ווסטהאם, אבל העניינים כל הזמן נדחו. לכן, כאשר מאנה ונשיא אלאבס התקשרו אלי, הסכמתי להיפגש. האפשרות לשחק בגביע אופ"א היתה חשובה עבורי, וסגרנו הכל מהר מאוד", אומר ההולנדי. הוא ממש לא הצטער על הבחירה. "ג'ורדי היה זקוק לאהבה אחרי התקופה במנצ'סטר. הוא מצא אותה אצלנו", סיפר לא מכבר מאנה. "יש לי זיכרונות מעולים מהמאמן, ואני חייב לו המון. הוא החזיר את הקריירה שלי למסלול. מאנה הוא מאמן חכם, שיודע להפיק את המקסימום מקבוצה מאורגנת", מוסיף קרויף.
בסיבוב הראשון בגביע אופ"א הוגרלה אלאבס מול גזיאנטפספור, והנשיא הטורקי השחצן הכריז: "קיבלנו את הקבוצה החלשה בטורניר". הוא סיים ב-0:0 בספרד, והוביל במחצית בגומלין, אבל הפסיד 4:3. שתי היריבות הבאות של אלאבס באו מנורבגיה, לילסטרום ורוזנבורג, והיא שוב ניצחה פעמיים בחוץ, העפילה לשמינית-הגמר והאריכה את החוויה האירופית אל תוך 2001. נגד אינטר זה היה אמור להסתיים. האיטלקים הובילו 1:3 באיצטדיון הקטן בויטוריה עם צמד של אלבארו רקובה, אבל הבאסקים השוו ל-3:3, ואז, לעיני קומץ אוהדים נאמנים שהרחיקו עד סן-סירו, העיפו את הנראזורי במבצרם בגומלין.
קרויף, שנתן משחק ענק, הבקיע את השער היקר בדקה ה-78. חמש דקות חלפו, ואיבן טומיץ' הלם וקבע 0:2. הסרבי היה בסך הכל מושאל מרומא, בה נכשל באופן מוחלט אחרי שהוחתם כסוג של פיצוי לאוהדי ג'אלורוסי על הפספוס של דיאן סטנקוביץ' שחתם בלאציו. בארץ המגף לא ספרו אותו, עד שהכניע את סבסטיאן פריי בכדור מסובב מלוטש.
תשיעייה בחצי-הגמר
זה כבר לא היה קוריוז. הקבוצה, שמשחקת בדרך כלל בכחול-לבן, עיצבה עבור המסע האירופי חולצות ורודות ביזאריות למדי, וכל העונה הפכה למהדורה מיוחדת של "הזמן הוורוד". ברבע-הגמר נחלה אלאבס את הפסדה הראשון בטורניר, 2:1 במדריד מול ראיו וייקאנו, אבל זה לא שינה כלום כי במשחק הראשון בדרבי הספרדי המוזר הזה היא ניצחה 0:3. את ההצגות היפות ביותר היא שמרה לחצי-הגמר, שם פגשה את קייזרסלאוטרן. הגרמנים, עם מירוסלאב קלוזה הצעיר ויורי דז'ורקף על הדשא ואנדי ברמה כמאמן, לא ספגו באירופה בחמישה משחקים רצופים לפני שפגשו את החבורה של מאנה. אלאבס פירקה אותם לגורמים עם תשיעייה 1:5 בבית ו-1:4 בחוץ.
"הרוח הקבוצתית סייעה לנו להשיג את התוצאות. במועדון הרשו לנו לצאת לארוחות ערב מאוחרות ולמועדונים כחלק מהגיבוש הקבוצתי, ואפשר היה לראות על המגרש שהשחקנים נלחמים זה עבור זה", אומר קרויף, ששומר עד היום על הקשר עם חלק גדול מחבריו לאלאבס. "האווירה בחדר ההלבשה היתה מדהימה, ובגללה זה הפכנו לקבוצה כה חזקה. ארוחות הערב המשותפות, אותן ארגנו כל שבוע, ליכדו אותנו", מסכים איתו קונטרה, שפרץ לתודעה כאחד המגנים המבטיחים בעולם, נמכר למילאן, ובהמשך כיכב באתלטיקו מדריד ובחטאפה, עימה חולל סנסציה נוספת בגביע אופ"א והגיע לרבע-הגמר ב-2008.
על המנג'ר של מכבי תל אביב אומר קונטרה רק דברים טובים: "ג'ורדי היה חלק חשוב מאוד בקבוצה, ולדעתי זו היתה אחת העונות הטובות בחייו. הוא חבר נפלא, אנחנו נפגשים ואוכלים ביחד בברצלונה, ואני מאחל לו המון הצלחה בישראל. כבר כאשר שיחקנו ביחד אפשר היה לראות שהוא יכול להפוך למנג'ר טוב, ואני מקווה שיזכה באליפות בישראל". קונטרה עצמו, אגב, זכה השבוע לשדרוג מקצועי. אחרי שהצליח בליגה השלישית בספרד, הוא חתם כמאמן פטרולול פלוישט במולדתו, במקומו של מירצ'ה רדניק שנטש לטובת סטנדרד ליאז' של מאור בוזגלו, דודו ביטון ורמי גרשון.
מסי לא המציא את הגלגל
ב-16 במאי 2001 הגיע הרגע הגדול של ג'ורדי, קונטרה ומאנה, כאשר התייצבו מול ליברפול באיצטדיון בדורטמונד. "זה היה אחד הגמרים המרתקים בהיסטוריה. מתי עוד תראה תשעה שערים בגמר?", מחייך המגן הרומני. הפתיחה של האדומים היתה מוחצת, עם כיבושים של מרקוס באבל וסטיבן ג'רארד תוך רבע שעה, אבל אלאבס ממש לא נכנעה. מאנה החליף את הבלם אגן ושלח במקומו למגרש את החלוץ האורוגוואי איבן אלונסו, שצימק מיד מבישול של קונטרה.
גארי מקאליסטר קבע 1:3 בפנדל אחרי הכשלה על מייקל אואן, אך מיד אחרי ההפסקה הבקיע חאבי מורנו צמד בזק והישווה ל-3:3. את הראשון הוא נגח מאסיסט נוסף של קונטרה, השני היה מיוחד אפילו יותר. כל העולם התפעל לפני מספר שבועות מהכדור החופשי של ליאו מסי מול אורוגוואי שעבר מתחת לחומה הקופצת. הביצוע של הארגנטיני הושווה למישל פלאטיני ולרונאלדיניו, וזה כמובן נכון, אבל אפשר להקביל אותו גם לבעיטה החכמה של חאבי מורנו לרשת של סאנדר וסטרפלד. בליגה כבש החלוץ באותה עונה 22 שערים, שלישי רק לראול ולריבאלדו, ומילאן חטפה אותו אחרי הגמר. לצערו, הוא נכשל בסן-סירו, והקריירה שלו התרסקה אחרי חמש הופעות בלבד בנבחרת.
הדרמה בדורטמונד נמשכה עם שער של רובי פאולר, אבל את קונטרה אי אפשר היה לעצור. בדקה ה-88 הרומני הגביה כדור קרן, וג'ורדי קבע 4:4 בנגיחה נוספת. "זה לא הרגע הגדול בקריירה שלי, אבל בהחלט אחד הגדולים", אומר ההולנדי. ההארכה הפכה לאכזרית במיוחד עבור הבאסקים. החלוץ הברזילאי המחליף מאגנו הורחק, הקפטן אנטוניו קרמונה הלך בעקבותיו, ועם תשעה שחקנים חסרו לה ארבע דקות כדי לגרור את הקרב לפנדלים. חלי, כוכב אתלטיקו מדריד בעונת הדאבל ב-1996 שהצטרף לאלאבס בשלהי הקריירה, נכנס להיסטוריה ככובש שער זהב עצמי. אחרי שהנגיחה שלו נשקה לרשת הלא נכונה, המשחק לא חודש.
הכדורסל זז הצידה
"כבשנו ארבעה שערים בגמר והפסדנו. זה עצוב, אבל היינו גאים מאוד בכל מקרה" אומר ג'ורדי. יש לו במה להתגאות. האם זכורה לכם קבוצה שכבשה 13 שערים בשלושה משחקים בחצי-גמר ובגמר באירופה? כדי להיזכר בכזו, צריך להרחיק עד ריאל האדירה של 1960, עם 1:3 כפול על ברצלונה בחצי-גמר גביע האלופות ו-3:7 מיתולוגי מול איינטרכט פרנקפורט בגמר. הנה הזכרנו כאן שוב את פרנץ פושקאש. תעשו לעצמם טובה ותצפו בכל 35 שערים של אלאבס בקמפיין בודד. כן, היו 35 ב-13 משחקים!
האגדה של אלאבס לא החזיקה מעמד זמן רב. הקבוצה הקטנה סיימה במקום השביעי בספרד ב-2002, אבל ירדו ב-2003, ומאז התדרדרה עד לליגה השלישית. מלבד קונטרה, איש מהגיבורים לא הצליח בשום מקום אחר, וגם הקריירה של מאנה דעכה. אבל הערב ויטוריה היא שוב עיר של כדורגל ולא של כדורסל. הערב אפשר להיזכר בנצחונות ההם על בארסה, ריאל ולה-קורוניה, על חצי-גמר גביע המלך וגמר גביע אופ"א. הערב אלאבס חוזרת למרכז הבמה ומארחת את ברצלונה ששולחת למגרשה הרכב חסר מאוד. "הכל יכול לקרות בגביע. קשה להאמין שתהיה סנסציה, אבל מי יודע?", אומר קונטרה שמחזיק אצבעות לבאסקים. "במצבה הנוכחי, אלאבס תהיה מאושרת גם מאיצטדיון מלא, בלי קשר לתוצאה", קובע ג'ורדי. זו אולי לא אווירה של 2001, אבל מבחינת קרויף ג'וניור זה דרבי פרטי מרגש לכל דבר.