ההודעה על הסיכום המדהים בין קובי בריאנט לוירטוס בולוניה הדהימה את התקשורת האיטלקית, אך האם החגיגות היו מוקדמות? בשעות הערב פרסמה וירטוס הודעה רשמית לפיה העסקה תקועה. הסיבה לכך היא סירובן של מספר קבוצות לשנות את סדר המשחקים על מנת שבריאנט יוכל ליטול חלק ב-10 משחקים ב-40 יום. כזכור, מוקדם יותר העריך קלאודיו סבאטיני, בעלי וירטוס, כי העסקה "סגורה ב-95 אחוז".
ובצל הספקות, באיטליה נפתח דיון נרחב בשאלה: האם הכדורסל האיטלקי יצליח לשחזר את ימיו הגדולים כבר העונה, כמעט עשור לאחר שהשליטה האיטלקית ביבשת החלה לדעוך. כזכור, לפני 10 שנים זכתה קינדר בולוניה (כיום וירטוס) ביורוליג, אחרי שניצחה בסדרת חצי הגמר את פאף בולוניה (הקבוצה שנודעה כסקיפר ופורטיטודו ומשחקת כיום בליגה השנייה).
רק בשבוע שעבר טען העיתונאי האיטלקי אנדראה טוסי ב"גזאטה דלו ספורט" כי "אין ספק שהשנה, לראשונה מאז 2004, תהיה תחרות אמיתית על התואר. מילאנו בנתה קבוצה מצוינת ו-וירטוס מחפשת את החלק שיהפוך אותה מקבוצה טובה למועמדת לתואר". היום (שישי) עם סיכומו של בריאנט בקבוצה נראה כי וירטוס מצאה את החלק הזה.
"החתימה של בריאנט היא קרש הקפיצה של הכדורסל האיטלקי בחזרה להיות הליגה הטובה ביבשת", כך נכתב במאמר המערכת של "קוריירה דלו ספורט". יש לציין כי ההגעה של בריאנט, שעוד אמורה להיסגר סופית, מצטרפת להגעה אפשרית של מאנו ג'ינובילי לוירטוס, וזאת לאחר שדנילו גלינארי הצטרף לקבוצת כוכבים שנבנתה במילאנו.
"ההרגשה כעת היא שגם מרקו בלינלי ואנדראה ברניאני שלא חתמו עדיין בקבוצות בקיץ הזה יעשו את הדרך לאיטליה כדי להצטרף לליגה", אמר בשיחה עם וואלה! ספורט שדר הרדיו המקומי של בולוניה פיליפו קורינטאצי. "יש הרגשה מיוחדת שכולם רוצים להיות חלק מהחוויה הזאת. משחקים שבצד אחד יש את קובי בריאנט, טרל מקינטייר ואולי את ג'ינובילי ובצד השני את גלינארי ובורוסיס והרשימה עוד פתוחה עשויים להיות יותר מרגשים ממשחקי יורוליג".
כמו שכבר פורסם הבוקר עלות העסקה המסתמנת היא 3.3 מיליון דולר ל-10 משחקים, חוזה שייגמר בחודש דצמבר. העובדה כי בולוניה לא משחקת במפעל אירופי בעונה הקרובה וכי הקבוצה הוציאה לא מעט כסף עד כה בבניית הסגל כשהחתימה את כריס דאגלס-רוברטס וטרל מקינטייר גרמה ללא מעט ספקות האם בולוניה תוכל להחזיק מעמד לאורך זמן, והאם תוכל להחזיר את ההשקעה בסופו של יום.
"כמה שעות אחרי ההחתמה של קובי, ואפשר להשיג כבר ברחובות חולצות עם תמונה שלו", מעיד קורינטאצי. ההערכות הן כי מרגע החתמתו של בריאנט ועד הצגתו במסיבת העיתונאים הרשמית צפויה הקבוצה להפיץ כמות גדולה מאוד של גופיות משחק עם המספר 24 אותו הוא צפוי ללבוש גם בקבוצה האיטלקית, והן אלה שאמורות לסייע לקבוצה לעמוד בעלויות האסטרונומיות. אגב עד עתה תרבות מכירת הגופיות של הקבוצות האיטלקיות לא הייתה בשיאה, אלא רק של כוכבי נבחרת איטליה.
בעלי בולוניה קלאודיו סבאטיני מקווה להחזיר את ההשקעה גם באמצעות מכירת כרטיסים למשחקי הבית של הקבוצה באולם פוטורשואו המכיל כ-11 אלף מושבים. סבאטיני אף העלה הצעה כי הקבוצות שיארחו את בולוניה בתקופתו של בריאנט יעבירו חצי מההכנסה מהמשחקים לבולוניה כדי לממן את הגעתו של הכוכב. "זו השקעה חשובה והזדמנות מיוחדת עבור העיר בולוניה וכל הכדורסל האיטלקי. אני מקווה שכולם רוצים לשתף פעולה", אמר סבאטיני.
לצד כל החגיגה סביב הגעתו הצפויה של שחקן הלייקרס לבולוניה, נמצאים לא מעט מבקרים שטוענים כי המהלך הזה הוא שיווקי וכלכלי נטו ואין בו כדי לקדם את הכדורסל האיטלקי. המבקרים טוענים כי כשהשביתה ב-NBA תיגמר תישאר הליגה האיטלקית קירחת מכל הכיוונים, למעט מילאנו שהחתימה שחקני יורוליג רבים.
גדול המבקרים של המהלך היה דניאל האקט, שחקנה של נבחרת איטליה ביורובאסקט האחרון, שבניגוד למתאזרחים רבים חי שנים רבות באיטליה בעקבות העובדה שאביו איטלקי. "אני מאוד מקווה שקובי לא ירד לרמה כזו נמוכה של מניעים כלכליים ומסחריים", כתב האקט בדף הפייסבוק שלו. "בשבילי, זו תהיה אכזבה קשה לראות אותו תחת הנסיבות הללו אני אאבד מהכבוד לשחקן הזה, שהוא יותר מדי גדול כדי ללכלך את ידיו בליגה הזו".
בעיתון "לה רפובליקה" מצוטטים כמה בעלי קבוצות באיטליה בעילום שם שקוראים להתנהלות של ראשי בולוניה 'חסרת אחריות'. "אין ספק שזה הפך את הכדורסל האיטלקי מעסק מקצועני לסוג של קרקס נודד. אפשר להביא שחקן בהרבה כסף, אבל לחתום איתו על דיל מסוים למספר ימים? אפשר להשוות את הכדורסל האיטלקי לכדורגל בקטאר או באיחוד האמירויות".
כזכור, בשנת 2003 קרסה וירטוס בולוניה מסיבות כלכליות. בשנים שקדמו לכך שיחקו בקבוצה השחקנים הגדולים ביותר באירופה, רובם בשיא פריחתם: אנטואן ריגודו, דיוויד אנדרסן, מטיאס סמודיש, מאנו ג'ינובילי, מרקו יאריץ', ראשארד גריפית' וצ'ארלי בל. המשכורות הכבדות וההתנהלות הלא אחראית הובילה להתפרקות של המועדון ולאיחוד עם מועדון מהליגה השנייה, תהליך שלאחריו מי שזכתה באליפות איטליה שלוש פעמים לא הצליחה לחזור לימיה הגדולים. הפעם התקווה בארץ המגף היא כי סבאטיני ואנשיו יידעו איך לממן את המהלך שלא יוביל ל-40 ימים של שכרון חושים ושפל חסר תקדים אחריו.