קארל: "הקוף הזה היה כבד מאוד לפעמים"

כרמלו אנתוני רשם הלילה (בין רביעי לחמישי) ציון דרך משמעותי בקריירה, כשהצליח לעלות לראשונה לסיבוב השני בפלייאוף. מלו קלע 34 נקודות בניצחון של דנבר 86:107 על ניו אורלינס שסגר את הסדרה החד צדדית בין השתיים על 1:4 לנאגטס, שימשיכו למפגש מול דאלאס בסיבוב הבא.

בשנתו השישית בליגה, אחרי חמש שנים רצופות של הפסדים בסיבוב הראשון וצפייה בחבריו למחזור לברון ג'יימס ודווין וויד מעפילים עד לסדרת הגמר, הוריד אנתוני את הקוף מהגב ונמנע מגורל דומה לזה של טרייסי מקגריידי. "ההרגשה טובה", אמר אנתוני בקצרה בסיום. "עבדנו קשה מאוד כדי להגיע לנקודה הזו, ועכשיו מותר לחגוג, אבל יש לנו עוד הרבה לפנינו".

מאמנו ג'ורג' קארל התייחס לבצורת שנשברה ואמר: "הקוף הזה היה כבד מאוד לפעמים. אני מאוד שמח בשביל מלו עכשיו. הקשיחות המנטלית והפיזית שלנו נובעת מההגנה שלנו. הדבר הכי מפחיד בכדורסל לקבוצה יריבה הוא כשהיא לא מסוגלת לקלוע, ובצד השני השלשות שלנו גמרו אותם. ידעתי שאנחנו יכולים להיות קבוצה טובה אבל לא חשבתי שנוכל להיות כל כך טובים".

בצד המפסיד היו ההורנטס המאכזבים, שסיימו עונה לא קלה עם תבוסה צורבת נוספת. אחרי ההשפלה בהפסד ב-58 הפרש בבית במשחק הרביעי, ספגו עוד מכה בקולורדו וסיימו דרכם בפלייאוף. כריס פול, שנקלע יחד עם חבריו ליום קליעות נורא (3 מ-20 מחוץ לקשת) מצא בסיום את האחראי לעליונות של הנאגטס: "צ'ונסי הוא הדבר הכי טוב שקרה לדנבר", אמר CP3. "הגישה שהוא הביא לשם תעזור להם מאוד גם בסיבוב הבא".

במשחק השני של הלילה גברה אטלנטה 91:106 על מיאמי ועלתה ליתרון 2:3 בסדרה שסיפקה לנו הכי פחות דרמות עד כה, והסתיימה בפער דו ספרתי לטובת המנצחת בכל אחד מחמשת המשחקים. הפעם היה תורו של ג'ו ג'ונסון, שהיה בינוני בארבעת המשחקים הראשונים, להוביל את ההוקס עם 25 נקודות, ובסיום אמר ג'ונסון: "אנחנו יודעים שעכשיו חייבים להתרכז במשחק השישי ולסגור שם את הסדרה. זה יהיה קשה אבל אנחנו מסוגלים לכך".

ההוקס עשו את העבודה בעזרת הגנה קשוחה במיוחד על דווין וויד, שספג סדרה של עבירות חזקות ואף הוטח לפרקט וחטף מכה חזקה בראשו אחרי התנגשות עם ג'וש סמית'. וויד, שיודע יותר טוב מכל שחקן אחר ב-NBA לקום מהקרשים, התייחס לכך בסיום: "אני מקווה שהחברים שלי לקבוצה עצבניים עכשיו, ובמקביל מצפים להזדמנות שיש לנו במשחק הבא. כולנו צריכים להגיע לקרב בגישה חיובים ולהיות מוכנים".

בהלת שפעת החזירים שתקפה את ארצות הברית ואת טקסס בפרט עלולה להשפיע גם על משחקי הפלייאוף. מהנהלת הליגה נמסרה הודעה המתייחסת לאפשרות שמשחקיהן של הקבוצות הטקסניות שנותרו במירוץ - דאלאס ויוסטון - ישובשו בגלל הגבלות בריאותיות. "אנחנו מודעים למצב בטקסס ומודאגים ממנו", נכתב בהודעה. "אנחנו פועלים בצמוד עם הרשויות בערים וקציני הרפואה. כרגע האולמות של הקבוצות לא נחשבים למקומות מסוכנים".