טורניר המכללות: קמבה בא למסיבה

משחקי העלית אייט בטורניר המכללות נפתחו הלילה (בין שבת לראשון) עם שני משחקים מצוינים, שהזכירו לכל מי שמחה על מיעוט ההפתעות בטורניר עד כה שמרץ המשוגע חי ובועט. קונטיקט ניצחה את מיזורי 75:82 אחרי קרב עיקש וזכתה להיות הראשונה שמבטיחה את מקומה בין ארבע העולות לפיינל פור שייערך בדטרויט בסוף השבוע הבא, ולאחר מכן הגיע המותחן הבלתי נשכח בו גברה וילאנובה על פיטסבורג 76:78 וחגגה העפלה דרמטית ומפתיעה לשלב הבא.

הערב יושלמו משחקי רבע הגמר עם המפגש בין לואיוויל ומישיגן סטייט (ראשון, 21:20) והעימות המרתק בין צפון קרוליינה לאוקלהומה (שני, 0:05). שני המשחקים יועברו בשידור ישיר ב-ESPN.

קונטיקט (1) - מיזורי (3) 75:82

בהיסטוריה של קונטיקט רשומות רק שתי הופעות בפיינל פור, אבל שתיהן הסתיימו בזכייה באליפות (ב-1999 וב-2004), ובהתאם למסורת שוב העמיד ג'ים קלהון קבוצה מצוינת שמתכוונת להסתער על התואר, בדיוק חמש שנים לאחר הזכייה הקודמת. בדרכה לשם היא נתקלה במיזורי, שלא הוכתרה לסינדרלה של הטורניר רק משום שסיפור הפיכתה מלכלוכית לאחת הקבוצות המהנות במכללות החל כבר בתחילת העונה, וסחף את הטייגרס מתחתית הביג 12 למעמד של מדורגת שלישית באזור המערב. אלא שהחבורה המגובשת של מייק אנדרסון לא הסתפקה בכך, ודהרה למרחק של ניצחון אחד מהופעה ראשונה אי פעם בפיינל פור.

הפתיחה הייתה כולה של יוקון, ששברה ללא קושי את הגנת הלחץ של מיזו וברחה ל-2:13 אחרי שלוש דקות בלבד. אבל הנמרים נכנסו לעניינים בעזרת היד הטובה של מאט לורנס, והאגרסיביות ההגנתית שלהם החלה לעייף את ההאסקיז, שירדו למחצית ביתרון 38:44 בלבד.

במחצית השנייה ההתלהבות של מיזורי כבר סחבה אותה עד ליתרון ראשון של 49:50, ויוקון התקשתה לייצר נקודות ללא האשים ת'אביט שהסתבך בבעיית עבירות ולא הזכיר בכלום את המפלצת הטנזנית שהתרגלו לראות, אבל למזלה היא קיבלה משחק שיא מקמבה ווקר. הפרשמן המבטיח עלה מהספסל ללא כל פחד ושבר פעם אחרי פעם את הלחץ של מיזו עם הזריזות הסילונית שלו.

הטייגרס נשארו קרובים עד הסיום, אבל יוקון קלעה היטב מקו העונשין בקלאץ' ואיי ג'יי פרייס הצטרף לווקר ברגעים הנכונים והבטיח את הניצחון. ווקר סיים עם שיא קריירה של 23 נקודות (7 מ-9 מהשדה), פרייס הוסיף 18 ות'אביט הוסיף לחמש הנקודות הצנועות שלו גם 13 ריבאונדים. לורנס וליאו ליונס קלעו 13 כל אחד למיזורי, דמארה קארול תרם 12.

וילאנובה (3) - פיטסבורג (1) 76:78

הקבוצה האנרגטית והמרעננת של וילאנובה לא זכתה השנה לחשיפה רבה, בעיקר כיוון שהיא שיחקה בביג איסט לצד פיטסבורג, קונטיקט, לואיוויל וסירקיוז, אבל ברגע האמת קצרו הוויילדקאטס את כל התהילה עם ניצחון סופר דרמטי על חברתם לחטיבה פיט, שהפך אותם לסיפור הגדול של הטורניר היחסית צפוי שהיה לנו עד כה. נובה, שלא השתתפה בפיינל פור מאז 1985, השנה בה הדהימה את ארצות הברית כשזכתה באליפות כמדורגת שמינית בלבד באזור שלה, התנפלה על הפנתרים מהפתיחה, וברחה ליתרון מהיר של 8:18. סם יאנג הבלתי נלאה החזיר את המדורגת ראשונה למשחק עם סדרת צליפות אופייניות, ואחרי שהמחצית הסתיימה בתוצאה 32:34 לפיטסבורג, אף אחת מהשתיים לא נתנה ליריבתה לברוח עד הסיום המותח.

המשחק הקשוח והצמוד שהתפתח במחצית השנייה הגיע לנקודת רתיחה 15 שניות לסיום, כשרג'י רדינג רשם את החטאת העונשין הראשונה של וילאנובה במשחק (עד אז הם עמדו על 21 מ-21 מהקו), אבל קלע את השנייה והעלה את קבוצתו ל-72:76. דוואן בלייר הגיב בשתיים קלות מהעבר השני, ועם עשר שניות על השעון שלח רדינג הוצאת חוץ ארוכה וחסרת כיוון לעבר דאנטה קנינגהאם שהסתבך ואיבד את הכדור ללבאנס פילדס, שנשלח לקו חמש שניות לסיום.

הרכז עב הכרס של פיט שם בצד את המשחק החלש שלו וקבר את השתיים כדי לקבוע שוויון 76:76, ואז הגיע הרגע הגדול של סקוטי ריינולדס, שבקור רוח אופייני לקח את הכדור מחוף אל חוף וקלע ליי אפ ענק על כל ההגנה של פיט עם 0.5 טיקים על השעון. פילדס עוד ניסה זריקת התאבדות משלושת רבעי מגרש, שכמעט ונכנסה, אבל הכדור קפץ החוצה והחגיגה של נובה החלה.

ריינולדס סיים את המשחק עם 15 נקודות, דווין אנדרסון הוביל את המנצחים עם 17 וקנינגהאם הוסיף 14. יאנג חתם את קריירת המכללות הנהדרת שלו עם 28 נקודות, בלייר רשם 20 נקודות (9 מ-9 מהשדה) ו-10 ריבאונדים ופילדס סיים עם 10 בלבד (2 מ-9 מהשדה).