חוסר ההצלחה של הלוס אנג'לס לייקרס הפך את כוכבה קובי בריאנט לממורמר ביותר, ושמועות על דרישותיו לחיזוק מיידי של הקבוצה נפוצו לרוב מאז הדחתה מהפלייאוף. זה החל בדרישה להביא את ג'רי ווסט "כדי לסדר את העניינים", שגובתה באיום לעזוב אם רצונו לא יתמשש, המשיך בהכחשה גורפת, משם עבר להצהרה ברורה ש"אין שום דבר" שהלייקרס יכולים לעשות מלבד להעביר אותו בטרייד, והמערכה האחרונה (בינתיים) כללה בריאנט מפויס יותר, שרק "רוצה שמשהו ייעשה כדי לפתור את הבעיות".
"כן, אני רוצה לעבור בטרייד", סיפר קובי הערב (רביעי) לכתב ESPN סטיבן איי סמית'. "עד כמה שזה קשה להגיע למסקנה הזו, אין ברירה אחרת". כשנשאל האם יש משהו שהלייקרס יכולים לעשות כדי לגרום לו לשנות את דעתו, ענה בריאנט: "לא, אני רק רוצה שהם יעשו את הדבר הנכון. הגעתי למצב שאעדיף אפילו לשחק בכוכב אחר".
מאוחר יותר, בראיון לתוכנית הרדיו של דן פטריק מ-ESPN, הגיע סיבוב פרסה נוסף. "אני כל כך עייף מלדבר", אמר. "זה קשה, כי תמיד חלמתי לפרוש כלייקר, ואני פשוט מקווה ומקווה שאפשר למצוא פתרון, כדי שאוכל להישאר בעיר ובקבוצה שאני אוהב".
בריאנט מסתובב מתוסכל כבר תקופה ארוכה, לאחר שהלייקרס שלו לא הצליחו לחצות את רף הסיבוב הראשון בפלייאוף מאז עזיבתו של שאקיל אוניל לפני שלוש שנים.
כזכור, לפני מספר ימים פירסם עיתונאי ESPN ריק ביוקר שקובי אמר לו שאם ג'רי ווסט לא יחליף את הג'נרל מנג'ר הנוכחי מיץ' קופצ'אק, הוא יבקש טרייד. אבל ווסט לא רצה לפגוע בחברו קופצ'ק, ובריאנט מיהר להכחיש את אותה הצהרה. מכאן החל כדור השלג להתגלגל. לשחקן ישנה אופציה להשתחרר מחוזהו בעוד שני קיצים, ועד אז חוזהו מאפשר לו להטיל וטו על כל טרייד שלא לרוחו.
"כששוחחתי עם פיל הוא היה אופטימי ונחוש ששנינו נחזור בעונה הבאה", סיפר קובי על התגובה של מאמנו להצהרתו שברצונו לעזוב. "פיל הוא מישהו שאני מקשיב לו וסומך עליו. הוא הרגיע אותי שהכל יהיה בסדר, ושאין טעם לשבור את הכלים כרגע, אלא פשוט לנשום עמוק ולתת להם לנסות לטפל במצב. זה היה מאוד מעודד. אני לא רוצה ללכת למקום אחר, אני רוצה להישאר כאן עד סוף הקריירה".
אל תפספס
סופרמן בא לעזרה
תסכולו של בריאנט הפך לזעם אחרי שקרא השבוע ב"לוס אנג'לס טיימס" ציטוט של מקור בהנהלת הלייקרס לפיו קובי הוא זה שדרש את הטרייד ששלח את הדיזל למיאמי, גירסה שמניחה את האשמה לחוסר ההצלחה של הלייקרס לפתחו של קובי, ולא לפתחה של ההנהלה, כפי שטוען השחקן.
קובי ביקש להבהיר, שבניגוד להצהרות הלייקרס, לא היה לו חלק באותו טרייד, ושהסיבה היחידה בגללה הוא עצמו חתם על חוזה חדש בקבוצה היא שהובטח לו שהקבוצה תחזור מיידית לצמרת הליגה. מהר מאוד הוא גילה שהכיוון הוא דווקא הצערת השורות וחשיבה לטווח ארוך, על חשבון ההישגים המיידיים.
שאקיל, אגב, מגבה את גירסתו של חברו לשעבר לאירועים. "אני מאמין לקובי במאת האחוזים", הבהיר הדיזל. "לחלוטין. אין לי ספק שקובי אומר את האמת, ואני מאמין לו באלף אחוז. הייתי מכבד את ד"ר באס יותר כאדם לו הוא היה אומר לי את זה בפנים. אבל הוא מעולם לא אמר לי מילה אחת".
קובי תיאר בפרוטרוט איך במהלך עונת 2003/4 הזמין אותו הבעלים באס לפגישה בה גילה לו שהוא מתכוון לשלוח את הדיזל בטרייד בקיץ, ללא קשר לקבלת ההחלטות של הגארד באותו קיץ, בו היה שחקן חופשי. "הוא אמר לי שאין לו כוונה לשלם לו 30 מיליון לעונה או 80 מיליון לשלוש שנים", טוען קובי. "הוא פשוט הבהיר לי שהוא לא רוצה לשלם לו, נקודה".
"זו האמת. זו האמת. אני רוצה לשמוע מישהו מהלייקרס קם ואומר ההיפך", המשיך. "אני רוצה לשמוע אותם טוענים שהם לא אמרו לי שהכוונה היא לנצח כעת ואז אמרו לפיל שהתכנון הוא לבנות לטווח ארוך".
עדכון ראשון: 31.5, שעה 20:29
עדכון אחרון: 31.5, שעה 23:50