מכללות: נכנסים לטירוף

עוד פחות משלושה שבועות נותרו עד לפרוץ השיגעון הגדול ביותר בספורט האמריקאי, הידוע בכינוי "מארץ' מאדנס", והגיע הזמן לעשות קצת סדר בבאלגן לפני שנכנסים לישורת האחרונה באמת של הטורנירים החטיבתיים, ולנסות להבהיר את התמונה ולנחש מי מבין הקבוצות כבר הבטיחה את מקומה בטורניר, מי מסתכלת מבחוץ ומי איבדה סיכוי. מכיוון שהתהליך מורכב למדי, ניסינו לפשט אותו ככל האפשר, אבל אם עדיין יש לכם שאלות, אתם מוזמנים להשתמש בתגובות ומומחי המדור ישמחו לענות לכם.

לפני שנתחיל, תזכורת קלה לגבי איך כל העסק הזה עובד . בטורניר ה-NCAA משחקות סך הכל 64 קבוצות (האמת 65, אבל שתי המדורגות אחרונות משחקות בינהן במשחק שיקבע מי תזכה להיות מודחת בסיבוב הראשון, אז נתייחס למספר העגול יותר) המחולקות לארבעה איזורים של 16 קבוצות כל אחת. בכל איזור מדורגות הקבוצות מ-1 עד 16 כשהמדורגת ראשונה פוגשת את המדורגת 16 והמנצחת בינהן פוגשת את המנצחת בין המדורגות 8 ו-9 וכן הלאה. בסופו של עניין, ארבע המנצחות בכל אחד מהאיזורים עולות לפיינל פור שהשנה ייערך באטלנטה, ג'ורג'יה.

בדרג הבכיר כדורסל המכללות ישנן מעל ל-300 קבוצות שמחולקות ל-32 חטיבות שונות, כשכל אחת מהאלופות של אותן חטיבות (כל חטיבה, למעט האייבי ליג, עורכת טורניר שהמנצחת בו מוכרזת לאלופה) מקבלת הזמנה ("ביד") אוטומטית לטורניר, כששאר 33 הקבוצות הן מה שנקרא "אט לארג'" – קבוצות שהיו מספיק טובות בעונה הסדירה ונבחרות על ידי ועדה מסדרת (כן, זה כמו ההסתדרות פה) על סמך הישגיהן.

ישנם הרבה שיקולים שהועדה לוקחת בחשבון בבחירת הקבוצות, בהן ה-RPI, פרמטר שמורכב מאחוז הניצחונות של הקבוצה, אחוז הניצחונות של המתחרות של הקבוצה ואחוז הניצחונות של המתחרות של המתחרות (לא, זאת לא טעות כתיב, אף אחד לא אמר שהחיים קלים במכללות), חוזק הלו"ז ששיחקה כל קבוצה (מה שנקרא SOS – Strength of Schedule) ועוד פרמטרים שונים. מרבית ה"אט לארג'" מגיעות מששת החטיבות הראשיות (המייג'ורס - ביג איסט, ביג 10, ביג 12, ACC, SEC והפאק 10) והשאר מ-26 החטיבות הקטנות יותר, שנקראות "מיד מייג'ורס". בכתבה היום ננסה לסקור את ששת החטיבות הראשיות וגם כמה מהקטנות יותר, ולנסות לסמן את הקבוצות שהבטיחו את מקומן בטורניר ואת אלו שעדיין צריכות לעבוד על מנת להגיע לשם. יש לזכור, עם זאת, שכל קבוצה שכרגע לא מסומנת להגיע לטורניר עשויה לזכות באליפות החטיבה שלה ובעצם לקחת מקום נוסף מאחת ה"אט לארג'". יאללה, לדרך.

החטיבה הפשוטה ביותר לחיזוי כרגע, שמורכבת משתי קבוצות מצוינות, וויסקונסין של אלנדו טאקר ואוהיו סטייט של גרג אודן, וכל השאר. שתי הקבוצות המדוברות כבר הבטיחו מזמן את מקומן בטורניר ומה שנשאר להן זה להילחם על המקום בדירוג הארצי, כשהמפגש בינהן ביום ראשון ועוד מפגש אפשרי בגמר אליפות החטיבה יכריעו מי מבין השתיים תהיה המדורגת הבכירה. בכל מקרה, אלא אם כן יקרה משהו יוצא דופן, אחת תהיה המדורגת ראשונה באיזור המיג-ווסט (שישוחק השנה בסנט לואיס) והשניה תיאלץ להסתפק במקום שני בדירוג באחד האיזורים האחרים. קבוצה נוספת מהביג 10 שכנראה תשחק בטורניר, אלא אם תקרוס לחלוטין, היא אינדיאנה, ואליה יצטרפו עוד קבוצה אחת או שתיים מבין הארבעה - מישיגן סטייט (ששיפרה השבוע משמעותית את סיכוייה עם הניצחון על וויסוקנסין), פרדו, אילינוי ומישיגן.

הימור הבית – מישיגן סטייט ואילינוי קבוצות טובות מכדי להישאר מחוץ לטורניר ואחת מהן, אם לא שתיהן יתנו ריצה באליפות הביג 10 ויעניקו לחטיבה ייצוג של 5 קבוצות בריקוד הגדול.

טקסס A&M של אייסי לואו (הרביעי!), קנזס של ברנדון ראש וטקסס של קווין דוראנט נראות כרגע בטוחות בטורניר, כשהג'ייהוקס עדיין לא מוותרים על הזכות להיות מדורגים ראשונים באחד האיזורים, אם כי כרגע זה נראה כמו לונג שוט ואלופת החטיבה תדורגת ככל הנראה שניה באיזור שלה. אוקלהומה סטייט של מריו בוגאן נראתה מצוין בתחילת העונה, אבל מאז פתיחת המשחקים הפנים חטיבתיים היא נכשלה פעם אחר פעם להשיג ניצחון חוץ וכרגע היא צריכה ניצחון אחד משמעותי כזה כדי להבטיח את מקומה. טקסס טק של בובי נייט שיחקה נד-נד כל העונה ולצד ניצחונות מרשימים על קנזס וטקסס A&M (פעמיים), היא גם סבלה מרצף הפסדים ארוך, כולל הפסדים למיזורי ונברסקה הנמושות, מה שמציב אותה כרגע בתוך הבועה, יחד עם קנזס סטייט של בוב האגינס, שבעונתו הראשונה בקבוצה הצליח לעשות נפלאות ולהביא ניצחונות איכותיים על USC וטקסס.

הימור הבית – נייט וטקסס טק יהיו בפנים, האגינס ייאלץ להסתפק בטורניר ה-NIT, ולביג 12 יהיו 5 נציגות בטורניר, אלא אם כן אוקולוהומה או קנזס סטייט יצליחו בצורה זה או אחרת להעפיל דרך אליפות החטיבה.

הפאק 10 השתפר פלאים השנה, ויש הטוענים שכרגע מדובר בחטיבה האיכותית בליגה. קשה לראות איך החטיבה תיוצג על ידי פחות משש קבוצות, אם כי גם יותר מזה לא נראה סביר כרגע. UCLA, הפיינליסטית מהשנה שעברה, תהיה כנראה המדורגת הראשונה באיזור המערב (שישוחק בסן חוזה), כשוושינגטון סטייט, אולי הקבוצה המפתיעה השנה, תצטרף אליה כמדורגת שניה או שלישית, תלוי בתוצאות הטורניר החטיבתי. קבוצות נוספות מהפאק 10 שכרגע נראות בטוחות בפנים הן אריזונה (למרות עונה מאכזבת) בפעם ה-23 ברציפות, USC שמקדימה את לוחות הזמנים שלה בשנה, סטנפורד עם תאומי המגדל למשפחת לופז ואורגון של אהרון ברוקס, שצריכה להיזהר אחרי מספר שבועות גרועים. לוושינגטון יש סיכוי קלוש "להתפלח" גם כן, אבל בשביל זה ייצטרכו ההאסקיס לנצח את UCLA, USC ואורגון בשבועיים הקרובים ולהגיע לפחות לחצי גמר אליפות החטיבה, וקשה לראות את זה קורה.

הימור הבית (שהוא לא ממש הימור) – ששת הקבוצות הראשונות שמנינו יהיו בפנים, וושינגטון תחכה לעונה הבאה.

החטיבה הדרום מזרחית מוציאה מתוכה את האלופה מפלורידה, שגם תהיה מדורגת מספר אחד באיזור הדרום (שישוחק בסן אנטוניו) אבל לא הרבה יותר מזה. קנטאקי, למרות עונה בינונית ו-ואנדרבילט, שרק השבוע ניצחה את פלורידה, יהיו בטורניר וכמוהן גם טנסי, שסבלה קשות מפציעתו של כוכבה הגדול, כריס לופטון, ויש להניח שהועדה לא תתעלם מכך. חוץ משלוש הקבוצות הללו, יש עוד מספר קבוצות שמתמודדות על מקום – אלבמה, ג'ורג'יה וארקנסו, כשזאת עם הסיכויים הכי טובים היא 'באמה, שאמנם לא עמדה בציפיות העונה, אבל מסוגלת לעשות כאב ראש להרבה קבוצות בטורניר בזכותו של רונלד סטיל, אחד הפוינט גארדים הטובים במדינה. למי ששואל את עצמו איך לא הזכרנו במילה את LSU, קבוצת פיינל פור בעונה האחרונה – ג'ון בריידי שואל את עצמו את אותה שאלה בדיוק.

הימור הבית – הקרימזון טייד יהיו המספר הנוסף היחידי להיכנס והחטיבה שבתחילת העונה נחשבה לטובה ביותר בליגה תוציא כולה 5 קבוצות לריקוד הגדול.

ועכשיו מתחיל הבלאגן. פיטסבורג, (שתהיה קרוב לודאי מדורגת שניה), ג'ורג'טאון ומארקט ישחקו בטורניר. גם וילאנובה, שפתחה את העונה חלש אבל מחזיקה ב-RPI איכותי, תברג פנימה בסופו של דבר, אבל אחריהן מדובר באיזור דמדומים אמיתי וכמו שזה נראה כרגע, הביג איסט עשוי לשלוח כל מספר בין 5 ל-9 קבוצות לטורניר. נוטרדאם שנראתה מצוין בתחילת העונה, ווסט וירג'יניה שניצחה את UCLA, ולואיוויל שניצחה שתי מדורגות בשבוע אחד בדמותן של מארקט ופיטסבורג, נמצאות כרגע בעמדת זינוק מצוינת להגיע לטורניר, כשסירקיוז המאכזבת, פרובידנס ודה-פול שקועות בבועה וזקוקות לריצה חזקה בשבועות הקרובים על מנת לקבל התחשבות מהועדה.

הימור הבית – הביג איסט יקבל שישה או שבעה בידים, כשלואיוויל (לצערו של כותב שורות אלה, שריק פיטינו עושה לו צרבת ופריחה בכל הגוף), ואחת או אפילו השתיים מבין המאונטנירס והאייריש ייכנסו, אבל זהו פחות או יותר. כל זה בהנחה, כמובן שסירקיוז לא תצליח לשחזר את שנה שעברה אז באו האורנג' משום מקום כדי לקחת את טורניר הביג איסט, רק כדי לעוף בסיבוב הראשון של הטורניר. איפה קונטיקט, אתם שואלים? ובכן, לצערם של הרבה ישראלים, יוקון אפילו לא בבועה והם ישמחו רק להופיע בטורניר הביג איסט במדיסון סקוור גארדן.

בתחילת השנה, ה-ACC נראה כמו חטיבה של צפון קרוליינה ועוד 11, אבל באופן לא צפוי הפכה החטיבה הזאת לתחרותית ביותר ביבשת, וכרגע לא בטוח בכלל שהטאר הילס אפילו יזכו באליפות העונה הרגילה של הדיוויז'ן. למרות זאת, אלא אם כן יקרו דברים לא צפויים, רוי וויליאמס וחניכיו יהיו מדורגים ראשונים בטורניר (מן הסתם באיזור המזרח בניו ג'רזי), כשאליהן תצטרף יריבתם השנואה מדיוק, שבילתה בבועה בערך 5 דקות לפני שניצחה את בוסטון קולג' וג'ורג'יה טק בשבוע שעבר והבטיחה את מקומה בטורניר. אותה בוסטון קולג' ויקיר המערכת, ג'ארד דאדלי, ישחקו אף הם בטורניר וגם שתי הקבוצות לבית וירג'יניה – וירג'יניה ו-וירג'יניה טק, יצטרפו אליה. קבוצות שעדיין לא הבטיחו את מקומן הן מרילנד, שפתחה את העונה טוב אבל אחר כך נחלשה, רק כדי להשתפר שוב, בדיוק בזמן הנכון, קלמזון, שהיתה לקבוצה האחרונה ללא הפסד בליגה אבל מאז הולכת מדחי אל דחי ופלורידה סטייט שהיתה אחת משלוש הקבוצות לנצח את האלופה מפלורידה העונה אבל כרגע אוחזת ברצף של ארבעה הפסדים. עוד קבוצות עם סיכוי קלוש הן ג'ורג'יה טק וצפון קרוליינה סטייט שאוחזות במספר ניצחונות איכותיים, אבל גם בהפסדים מביכים.

הימור הבית (ופה זה קשה) – ה-ACC הולך לשלוח לא פחות מ-7 קבוצות כשמרילנד ופלורידה סטייט יצטרפו לבוסטון קולג', וירג'יניה, וירג'יניה טק, דיוק וצפון קרוליינה. קלמזון הולכת ל-NIT.

שניה לפני שמתחילים, יש לזכור, אנחנו מדברים פה על אט-לארג' בידס, בהנחה שהקבוצות הללו לא יזכו באליפות החטיבה שלהן. אם הן כן יזכו, הרי שייפתח מקום נוסף לקבוצה אחרת, לאו דווקא מאותה חטיבה, אלא קרוב לודאי מאחת מהחטיבות הגדולות. הקבוצות שבטוחות כרגע בפנים הן ממפיס מקונפרנס USA (שם זה באמת אחת ועוד 11 לאחר עריקתן של לואיוויל, דה פול וסינסנטי לביג איסט) ובאטלר מליגת ההוריזון. המאונטיין ווסט קונפרנס הולך לשלוח שלוש קבוצות בדמותן של אייר פורס, UNLV ובריגהאם יאנג, כשהמיזורי ואלי האיכותי ישלח גם הוא לפחות שתי קבוצות - סאות'רן אילינוי וקרייטון, כשגם לבראדלי ומיזורי סטייט יש סיכוי מצוין למצוא את עצמן בפנים.

שתי קבוצות שסיכוייהן לטורניר נראים קטנים כרגע הן וויצ'יטה סטייט (קבוצתו של גל מקל, אף היא מהמיזורי ואלי) שפתחה את העונה עם ניצחונות על LSU, ג'ורג' מייסון וסירקיוז (שאז נחשבו לניצחונות איכותיים אבל מאז התדרדרה קשות), וגונזאגה, שגם היא פתחה מצוין עם נצחונות על צפון קרוליינה, וושינגטון וטקסס, אבל הרחקתם של שניים משחקניה (כולל הסקורר השני בטיבו שלה, ג'וש הייטבילט) פגעה קשות בסיכויים של הבולדוגס. כמובן לא נשכח מיד מייג'ור נוספת שבטוחה בטורניר - נבאדה, שעם ניק פזיקאס, אחד הגבוהים הטובים במדינה, אל תתפלאו אם תלך רחוק. יש עוד הרבה מיד מייג'ורס שעשויות למצוא את עצמן בטורניר, אבל קצרה היריעה מלסקור את כולן, תשובות ברורות יגיעו בעוד שבועיים, הכינו את הבראקטס.