מחממים את הפרקט: יוסטון רוקטס

בקיץ שעבר, כשטרייסי מקגריידי ביקש לעזוב את אורלנדו, האופציה הראשונה ברשימה שלו הייתה יוסטון, בגלל הענק הסיני שעומד לו בצבע. הרוקטס שלחו לפלורידה בתמורה את סטיב פרנסיס, קטינו מובלי וקלווין קייטו, ולמאמן ג'ף ואן גנדי היה לפתע צמד פנים-חוץ מהטובים בליגה בדמות טימאק ויאו מינג. העונה הם זוכים לסיוע נוסף, ורף הציפיות עולה בהתאם.

מה עשו בעונה שעברה:

הפתיחה הייתה צולעת עם מאזן 15:15, והג'נרל מנג'ר של האקסית מאורלנדו, ג'ון וויסברוד, חשב שזה הזמן הנכון ללכלך על מקגריידי, במיוחד כי פרנסיס והיל הצעידו את המג'יק למה שנראה כעונה מצויינת. אבל אז מינגריידי העבירו הילוך ותפסו את המקום החמישי במערב, בעוד אורלנדו צללה וסיימה מחוץ לפלייאוף. ולקינוח, וויסברוד פוטר, חזר לעסוק בהוקי, ולכולם כבר היה ברור מי יצאה המנצחת מהטרייד הגדול. הרוקטס פגשו את דאלאס בסיבוב הראשון, הוליכו 0:2 עם שני ניצחונות חוץ, אבל נפלו 4:3 והשאירו את טימאק ללא סיבוב שני בפלייאוף. זו הפעם השניה בקריירה שמקגריידי לא מצליח לעבור סיבוב ראשון בפלייאוף, למרות יתרון של שני משחקים, כך שיש לו מה להוכיח בעונת 2005/6.

באו:

סטרומייל סוויפט (מממפיס), דרק אנדרסון (מפורטלנד), ראפר אלסטון (מטורונטו) ולות'ר הד (הבחירה ה-24 בדראפט)

הלכו:

מייק ג'יימס, צ'רלי וורד (שפרש), סקוט פאדג'ט, קלרנס וות'רספון

חמישייה:

אלסטון, דיוויד ווסלי, מקגריידי, ג'ואן הווארד ויאו מינג

ספסל:

סוויפט, דרק אנדרסון, דיקמבה מוטומבו, ג'ון בארי, לות'ר הד, בואן ובובי סורה (שהמשך הקריירה שלו בספק בגלל פציעה)

מאמן:

ג'ף ואן גנדי

לרוקטס הייתה בעונה שעברה קבוצה מצויינת, וחסרו לה רק שתי חתיכות מרכזיות כדי לאיים על הספרס במערב: רכז שיודע לנהל משחק ופאוור פורוורד אתלטי. אז הג'נרל מנג'ר קארול דוסון ניגש לעבוד, הביא את אלסטון וסוויפט, וסתם את החורים. ראפר "סקיפ טו מיי לו" אלסטון הגיע במקום מייק ג'יימס, וכל עוד ישמור על שפיות ולא יתפרק כמו בעונה שעברה בטורונטו, יוסטון הרוויחה שחקן שיודע גם למצוא את החבר'ה פנויים וגם להפציץ מהשלוש. כששיחק בראפטורס הוא רתח על התבוסתנות של חבריו, מה שלא צפוי לקרות בקבוצה החדשה, ולכן הוא יהיה אחת מההפתעות הנעימות של העונה.

לאתלט הפנומנלי סוויפט היו מחזרים רבים, אבל הוא בחר לשחק עם טימאק, ולפי התפוקה שלו פר דקה לאורך הקריירה ובקדם העונה, אין ספק שג'ואן הווארד הבינוני, שהתאושש מבעיה בלב, ימצא את עצמו מהר מאוד על הספסל. הקפיצים שהותקנו לסטרו ברגליים שווים לא רק הטבעות מהדהדות ובלוקים שלא מן העולם הזה, אלא גם מוסיפים כוח הגנתי לקבוצה הגנתית מצויינת (מקום שני באחוזי היריבה ורביעי בממוצע ספיגה בעונה שעברה). סוויפט יסייע ליאו להימנע מבעיית העבירות, שהגבילה אותו ל-31 דקות בממוצע לאורך הקריירה. יותר דקות של יאו פירושן יותר נקודות, יותר ריבאונדים ועוד הרתעה מול היריבה, בזכות 226 הסנטימטרים של הסיני.

אם בסינים מגודלים עסקינן, אז יאו חתם על הארכת חוזה שתשאיר אותו בעיר החלל בשבע השנים הבאות. העונה הזו תהיה עבורו עונת מבחן, שבה הוא יצטרך להוכיח שיש לו את האגרסיביות הנחוצה כדי להפוך לסנטר הטוב בעולם, בייחוד בהתחשב בעובדה ששאקיל כבר עושה את דרכו במורד הגבעה. נקודה שעשויה להשפיע היא שלראשונה בקריירה שלו, הסיני נח בקיץ ולא שיחק במדי נבחרת סין, כך שהברכיים רעננות ושיר חדש מתנגן בלב.

בקו האחורי, מלבד אלסטון, ניתן למצוא בחור אחד בשם מקגריידי ואת ווסלי בן ה-35, שינהל פה ושם את המשחק, אבל יתמקד בהנהגה בחדר ההלבשה ובצליפות מבחוץ. טימאק שוב לא הצליח לעבור סיבוב למרות יכולת מרשימה, אבל העונה הוא לא יהיה מוכן לקבל כשלון, וימשיך להיות אחד השחקנים הטובים והמגוונים בליגה. הדברים נאמרים בייחוד לאור המחויבות חסרת התקדים שלו (באופן אישי) להגנה. וכדאי שכל אלו שקוראים לו לוזר יתחילו להסתכל על המציאות קצת פחות ביובש. לא רק שהבחור ניצח במו ידיו את הספרס עם 13 נקודות ב-35 שניות באחד המשחקים בעונה שעברה, הוא גם שיתק את דירק נוביצקי מול דאלאס, קלע את כל הסלים החשובים בניצחונות באותה סדרה ועשה כל מה שבן אנוש יכול כדי להרים את קבוצתו.

ג'ון בארי ייתן התלהבות מהספסל, דיקמבה יעלה כשיאו יסתבך בעבירות או יחטוף דאנקים על הפנים, ואנדרסון הוא החתמה מצויינת ויהווה אופציה נאה להתקפה אינסטנט מהספסל. הרוקי לות'ר הד הרשים עד כה את ואן גנדי, וזה ייתן לגארד בגובה 1.91 מטר הזדמנויות להמשיך ולהפגין את חוסר הפחד שלו גם בעונה הרגילה.

בטח לא ידעתם ש:

בקריירה שכוללת שלוש עונות, יאו החמיץ רק שני משחקים. בהתחשב בעובדה שמאז הגיע ל-NBA, הסיני משחק לאורך כל השנה (בקיץ יש לו מילואים בנבחרת סין), זה הישג מרשים לשחקן בגובה 2.26 מטר ובמשקל 135 ק"ג.

מטרות:

טימאק רוצה אליפות, אבל קודם כל שיעבור סיבוב.

תסריט אופטימי:

משחק הפנים-חוץ של טימאק ויאו הופך לצמד הקטלני בליגה, סוויפט מיירט כל דבר שמתקרב לטבעת, ושאר הצוות המשלים יורה מ-3 ללא הכרה. הספרס מנושלים מהמקום הראשון בבית הדרום-מערבי, והשתיים נפגשות בסיבוב השני כשיתרון הביתיות הוא של יוסטון. אם יעברו את האלופים, השמיים הם הגבול עבור הטילים.

תסריט פסימי:

אלסטון הולך מכות עם ואן גנדי (שנאחז ברגלו, כפי שעשה לאלונזו מורנינג), סוויפט ויאו צוברים 4 עבירות בממוצע כבר ברבע הראשון, וטימאק לא יכול לעשות הכל לבד. הספרס והמאבס מסיימים לפניה בבית, ושוב פעם יוסטון מגיעה לפלייאוף ללא יתרון ביתיות ועפה בסיבוב הראשון. קווין גארנט מתקשר לנחם את מקגריידי, ו-ואן גנדי מתחיל לחפש ג'וב חדש במקום אחר.

גזר דין:

עם התוספות החדשות והפציעה של אמארה, יוסטון היא הקבוצה השנייה בטיבה במערב. הבעיה שלה היא שהקבוצה הטובה ביותר, סן אנטוניו, גם היא התחזקה בקיץ ומבלה איתה באותו הדיוויז'ן. מקום שני בבית הדרום-מערבי פירושו מקום רביעי במערב ומפגש צפוי עם טים דאנקן ושות' בחצי הגמר. מה שכן, קללת הסיבוב הראשון של טימאק תישבר.