מחממים את הפרקט: דנבר נאגטס

אחרי עונה שכללה שלושה מאמנים והרבה עליות ומורדות, דנבר מגיעה ל-2005/6 עם ציפיות גבוהות. עם הציפיות הללו מגיעה תקווה להצלחה שכמוה לא ראו בעיר כמה עשורים, אבל על הדרך יש גם לא מעט לחץ וסימני שאלה.

מה עשו בעונה שעברה:

העונה נפתחה חלש והמאמן ג'ף בזדליק פוטר. גם העוזר המאמן מייקל קופר לא הושיע, וכשג'ורג' קארל הגיע הקבוצה הייתה במאזן 27:21, אלא שמאז הוא הריץ אותה ל-28 ניצחונות מ-34 המשחקים האחרונים, המאזן הכי טוב בליגה אחרי פגרת האולסטאר. זה הספיק למקום השביעי במערב, ולמפגש בלתי אפשרי בסיבוב הראשון עם מי שעתידים להיות האלופים, הספרס.

באו: ארל ווטסון, ת'רון סמית'

הלכו: אף אחד

חמישייה: אנדרה מילר, וושון לנארד, כרמלו אנת'וני, קניון מרטין ומרקוס קמבי

ספסל: ננה, ווטסון, ארל בויקינס, פרנסיסקו אלסון, גרג באקנר, דרמאר ג'ונסון, אדוארדו נאחרה, ת'רון סמית'

מאמן: ג'ורג' קארל

מעבר לאפס אנד דאונס, העונה שעברה תיזכר בדנבר בעקבות ההפרדה הברורה שנעשתה בין לברון וכרמלו, צמד שדובר עליו כמג'יק ולארי של שנות ה-2000. הכל נשכח אחרי חצי עונה של כדורסל בינוני של מלו (19.8 ב-41 אחוזים מהשדה) וכמה שערוריות קטנות של סקס, סמים ואלימות. במקביל, לברון הפך לאחד השחקנים הגדולים בליגה, ואליו הצטרף דווין וויד למשחק האולסטאר, כשאנת'וני נשאר בחוץ. כל זאת כאשר סוף השבוע של משחק הכוכבים התקיים בדנבר, מה שהפך את הסיפור לכואב עוד יותר.

אבל אחרי שקארל הגיע והקבוצה החלה להמריא, גם מלו נראה קצת אחרת, התחיל ללכת לטבעת במקום להשליך לבנים מבחוץ, וצבר 22.2 נקודות ב-48 אחוזים מהשדה. את ג'יימס ו-וויד הוא לא הצליח להדביק. העונה הממשמשת ובאה עשויה לקבוע אם הוא יהיה רק סקורר מצוין, או שמא פרנצ'ייז פלייר אמיתי. משקיפים במחנה האימונים מספרים שאת העצמות שלו עוטפים כיום לא מעט שרירים, להבדיל מהשומנים של העבר. כרמלו מגיע לעונה הקרובה מוכן לשדרג את יכולתו ומעמדו.

גם אם כרמלו ינסוק, לקארל עדיין יש כמה כאבי ראש. את עמדה מספר 2 יאיישו שלושה שחקנים: לנארד, שחוזר אחרי 81.5 משחקים בחוץ, באקנר ודרמאר ג'ונסון. המשמעות: לקואץ' ישנו מבחר בין שוטינג גארד בינוני, שקולע מבחוץ (היחידי בסגל) אבל לא שומר, בעוד שני האחרים שומרים אבל לא פוגעים ממטר. הסך הכל בינוני מינוס. הג'נרל מנג'ר קיקי ונדווי ניסה להשיג קלעי בשוק החופשי, והיו שם בין היתר מייקל רד, לארי יוז וג'ו ג'ונסון, אבל בסוף הוא ויתר גם על אופציית האכלת הילדים של לטרל ספריוול, ובחר להחתים רכז דווקא.

מדובר בארל ווטסון היציב, שהעביר את העונות האחרונות כגיבוי של ג'ייסון וויליאמס בממפיס, אבל היה לעיתים קרובות זה שמסיים את המשחק על הפרקט, בעוד ג'יי וויל צופה מתוסכל מהספסל. בנוסף, ב-14 המשחקים שפתח אשתקד העמיד ממוצעים של 12 ו-6.5 אסיסטים. הבעיה היא שכבר ישנו רכז פותח, אנדרה מילר, וגם רכז מחליף, ארל בויקינס, אז מה עושים עם התסבוכת הזו? מיד החל גל של שמועות, כשהמבוססת שבהן שלחה את מילר וננה הברזילאי לבוסטון, בתמורה לפול פירס. אבל דבר לא קרה, ולקארל נותרו שלושה רכזים טובים שלא יודעים לקלוע מבחוץ. הדיבורים בינתיים הם על לא מעט דקות שבהן שניים או כל השלושה יהיו על המגרש בו זמנית, כפיתרון לחור בעמדה מספר 2.

גם הקו הקדמי לא נטול בעיות. קניון מרטין סוחב פציעות בכל איבר בגוף, והברך שלו כבר כואבת עוד לפני שהעונה החלה; והפעם האחרונה שהסנטר מרקוס קמבי שיחק יותר מ-75 משחקים היתה בגלגול הקודם. לשיאו, 72 משחקים, הוא הגיע בעונת 2003/4, בדיוק בזמן כדי לבקש מהנהלת הנאגטס טו שו הים דה מאני עם חוזה חדש של 60 מיליון לשבע שנים. מאחורי שני החבר'ה השבריריים יעמוד ננה, שגם הוא היה פצוע ברוב העונה שעברה, אבל כיוון שהוא משחק על החוזה הבא (שלא צפוי להיות בדנבר), הוא יעשה כל מאמץ כדי לגבות את שני החבר'ה הללו בהצלחה. כשהפציעות יגיע, גם פרנסיסקו אלסון ונאחרה יהיו שם.

בטח לא ידעתם ש:

ונדווי, שהפך את דנבר מנמושה לאחת שמכוונת לגמר המערב, הוא אחד המנהלים שמשתכרים הכי מעט בליגה – מיליון דולר לעונה. החוזה שלו יסתיים בקיץ הבא, ואז מנהל הבנק שלו יוכל סוף סוף לחייך.

מטרה: גמר המערב, לא פחות.

תסריט אופטימי:

כרמלו לא רק נבחר לאולסטאר, אלא זוכה ב-MVP של משחק הכוכבים; מרטין וקמבי משחקים 75 משחקים כ"א; ובטרייד דד-ליין עוזב מילר בתמורה לשוטר אמיתי. בגמר המערב מחכים הספרס, כשהנאגטס מגיעים עם רצון עז לנקום על ההדחה בפלייאוף שעבר.

תסריט פסימי:

כרמלו מגיע לאולסטאר, אבל כאורח, ובהזדמנות גם חוטף קנס מדיוויד שטרן על לבוש לא הולם; מרטין וקמבי משחקים 75 משחקים, אבל ביחד; ואין מי שיפתח את ההגנות בהפצצות מ-3. גם בתסריט הזה מגיע מפגש עם הספרס, אבל בסיבוב הראשון.

גזר דין:

דנבר תגבור על יוטה, מינסוטה וסיאטל בדרך לראשות הבית הצפון-מערבי, מה שיקנה לה את אחד משלושת המקומות הראשונים במערב. בסיבוב השני יחכו להם ככל הנראה הקינגס, כשהמאבק על הזכות לפגוש את הספרס פתוח לחלוטין. עם זאת, סן אנטוניו עדיין גדולה על המערב, וגם על הנאגטס.