נפתחו מחנות האימונים, שאק שוב חייזר

עבור שחקני ה-NBA העונה התחילה אתמול, עם פתיחת מחנות האימונים הרשמיים של כל הקבוצות. הלייקרס התאחדו בהוואיי עם פיל ג'קסון, כשסקוטי פיפן ועבדול ג'באר משמשים כעוזרי מאמנים וג'יימס וורת'י מגיע על תקן פרשן. שאקיל אוניל, שהוריד 15 ק"ג לקראת העונה הקודמת כדי להיות בכושר טוב יותר (החמיץ רק 9 משחקים), החליט הפעם ללכת לקיצוניות השנייה, והרים משקולות כל הקיץ. התוצאה: כל החברים החדשים שלו במדי ההיט ראו אותו פלוס 7 ק"ג של שרירים. הפייסרס צריכים להתרגל לעבור את העונה ללא הסמל והמנהיג הגדול, רג'י מילר, ובו בזמן להתרגל לנוכחותו של רון ארטסט.

תתחילו את הספירה לאחור עד ה-1 בנובמבר. עד שזה יקרה, אנחנו נחמם עבורכם את הפרקט עם פרויקט פתיחת העונה המסורתי שלנו.

במיאמי ראו הרבה פנים חדשות בעקבות המהלכים הרבים שעשה הקיץ הג'נרל מנג'ר פט ריילי, לאור הכשלון של הקבוצה להעפיל לגמר ה-NBA ולזכות באליפות. במקום צמד שחקני על, בדמות דווין וויד ושאקיל אוניל, וחבורה של רול פליירס אלמוניים, להיט יהיו בעונה הבאה מעין גירסא אמריקאית של מכבי ת"א כדורגל. אנטואן ווקר, ג'ייסון וויליאמס, ג'יימס פוזי וגארי פייטון הצטרפו, ויחד עם יודוניס האסלם ואלונזו מורנינג, שחתמו מחדש, יש למאמן סטן ואן גנדי סגל מפואר.

אבל מי שגנב את תשומת הלב בפתיחת מחנה האימונים הוא הסופרמן, שחזר להיות חייזר. "בקיץ שעבר עבדתי בעיקר על הכושר שלי ובכלל לא הרמתי משקולות, והייתי די חלש", אמר אוניל, ושכח להוסיף את צמד המילים 'באופן יחסי'. "הקיץ הרמתי רק משקולות, פעמיים ביום".

"הייתי בן אנוש בעונה שעברה, הייתי חייב לחזור לשורשים החייזריים שלי", סיכם. אריסטו הגדול התאכזב מחוסר הדומיננטיות שלו מול הפיסטונס בשני הפלייאופים האחרונים, ולכן הגיע שינוי הגישה. והעובדה כי לואן גנדי יש סגל רחב בהרבה מהעונה שעברה תאפשר לדיזל לנוח הרבה במהלך העונה כדי להישאר רענן לקראת הפוסט-סיזן.

פיל ג'קסון חוזר ל-NBA אחרי שנה אותה הוא מגדיר כ"שבתון". ולמרות שאף אחד לא מצפה מהקבוצה לזכות באליפות, ורבים אף מפקפקים ביכולתה להעפיל לפלייאוף, התקשורת ממשיכה לחוג סביב הקבוצה, כשהשאלות המרכזיות מופנות לקובי ופיל ומתעניינות איך השניים יסתדרו לאחר כל מה שעבר ביניהם.

תקציר העלילה: בעונת 2003/4 היחסים של השניים הידרדרו, ג'קסון רצה לשלוח את בריאנט בטרייד, וזה אמר שהוא אינו אוהב את מאמנו "בתור בנאדם". בתום העונה ג'קסון לקח הפסקה מאימון ושפך את כל הלכלוך בספרו האחרון.

"אם הייתם שואלים אותי אחרי ההפסד שלנו בגמר לדטרויט אם יש איזשהו סיכוי ששנה לאחר מכן אחזור ללייקרס, הייתי עונה לכם שהסיכוי לא קיים", אמר ג'קסון. "נכון, כתבתי בספר שקובי בלתי ניתן לאימון, אבל זה היה רק בהקשר של תקופה ספציפית שנגמרה לקראת הפלייאוף".

"הוא בהחלט ניתן לאימון", הוסיף. "אבל אנחנו לא חייבים להיות חברים כדי להצליח. בכל קבוצת אליפות שאימנתי היו בעיות בין השחקנים לגבי מעמד או זריקות או דקות משחק, וזה מה שהופך את למאכת האימון למעניינת כל כך מבחינתי".

"נכון, אני חבר גם של ג'ורדן וגם של שאקיל, אבל המאפיין המרכזי של היחסים שלנו תמיד היה העובדה שאני מאמן והם שחקנים".

המעמד של קובי בקבוצה כיום דומה למעמד של שני הענקים הללו שהביאו לג'קסון את כל האליפויות שלו. הוא כבר בן 27, ופתאום, במקום להיות אחד הצעירים בקבוצה, הוא השחקן הוותיק והמנוסה.

"זו סגירת מעל מבחינתי", הסביר קובי. "בעונת הרוקי שלי היינו כאן בהוואיי במחנה האימונים, ועכשיו חזרנו לפה".

הפייסרס יצאו למחנה אימונים ראשון בלי רג'י מילר מזה 18 שנה. השחקנים הצעירים מרגישים בחסרונו כבר מהיום הראשון.

"ממש מעצבן אותי שהוא כבר לא כאן", אמר מי שיקבל את המקום שלו בחמישייה, סטיבן ג'קסון. "אני גם מעוצבן על הדרך שהוא עזב, כי כל כך רציתי לעזור לו לזכות באליפות".

"אבל זה עידן חדש, אנחנו ממשיכים הלאה. אנחנו צעירים, וננסה ללכת כל הדרך", סיכם, לא לפני שסתר את עצמו, "בעצם, הוא עדיין בתוך הראש שלנו, ואנחנו עדיין רוצים לזכות קצת בשבילו".

מוקד תשומת הלב השני, אחרי חסרונו של מילר, הוא רון ארטסט, שישוב ל-NBA אחרי היעדרות של 73 משחקי עונה רגילה, פלוס 13 משחקי פלייאוף בעקבות אירועי הפאלאס בדטרויט בנובמבר שעבר. הדיווחים הראשונים מספרים שהבחור הפך לחזק אף יותר. המוקד השלישי הוא התוספת החדשה מיד אליהו - שאראס.

"אנחנו מרגישים שיש לנו משהו להוכיח", אמר ג'קסון. "אבל לא לאחרים, אלא לעצמנו, כי אנחנו יודעים שאנחנו יותר טובים מאיך ששיחקנו בעונה שעברה".