2003年の『心はロンリー　気持ちは「・・・」XI』以来、実に21年ぶりの復活となるドラマ『心はロンリー　気持ちは「・・・」FINAL』（フジテレビ系／4月27日21時）。コメディと一括りにしては危険なぐらいに破天荒な展開のドラマは、令和の時代にどんな影響をもたらすのか――。1971年にフジテレビに入社以来、『スター千一夜』『欽ちゃんのドンとやってみよう！』『笑ってる場合ですよ！』『ライオンのいただきます』『オレたちひょうきん族』『あっぱれさんま大先生』など数々の伝説のバラエティを手掛けてきた三宅恵介が、75歳にして総合演出を務めた本作。シリーズの誕生秘話や、長きに渡りタッグを組んできた明石家さんまへの思いなどを語った。

　フジテレビにおける明石家さんま出演バラエティのほぼすべてを担当してきた三宅。現在も『明石家サンタの史上最大のクリスマスプレゼントショー』の演出を手掛けるなど、さんまとは縁が深い。

　そんな三宅が総合演出を務め、さんまが主演を務めるドラマ『心はロンリー　気持ちは「・・・」FINAL』が放送を迎える。『心はロンリー』シリーズは1984年にスタートし、これまで11作品が放送されているが、新作は実に21年ぶりだ。

　三宅は「2022年の6月ぐらいにフジテレビのバラエティセンターの局長だった男が異動になるというとき、『心はロンリー』みたいな作品を作りたくてフジテレビに入ったという話を僕にしてきたんです。さんまさんにもその話をしたら『ありがたい話だからやりましょう』と言ってくださったんです」と事の発端を明かす。

　三宅は「さんまさんは人と仕事をする人」と話すと、「『心はロンリー』の前にも『あっぱれさんま大先生』が同窓会として2023年に放送されましたが、あれも山崎裕太くんのやりたいという思いを、さんまさんが受けて実現したんです」と損得ではなく人との繋がりを大切にする人物であることを明かす。

フジテレビ開局65周年企画『心はロンリー 気持ちは「・・・」FINAL』より　（C）フジテレビ
■「視聴率20パーセントを超えたら打ち切り」という斬新なコンセプト

　1984年にスタートした『心はロンリー　気持ちは「・・・」』。誕生秘話について三宅は「さんまさんは『オレたちひょうきん族』が始まったぐらいのときはまだ大阪から通いだったのですが、東京の仕事が増えてきたことから、東京の参宮橋のマンションに引っ越してきたんです。当時そこに毎週金曜日に集まっていたのが、さんまさんと僕、（萩本欽一の座付き作家集団）パジャマ党の大岩賞介さん、放送作家の藤沢めぐみさん、そして萩本企画にいた君塚良一さん。そこで参宮橋金曜サークルというのをやっていて、夜な夜な面白い企画の話をしていたんです」と発端について述べる。

　その参宮橋金曜サークルで、メンバーたちは、ザッカー兄弟が手掛けたアメリカの映画『フライングハイ』のコメディというよりはギャグに近いナンセンスな物語に影響を受けて『心はロンリー』の企画を発想したという。ドラマでありながら制作はバラエティ班。三宅は「ご覧になった方は分かると思いますが、ドラマと言っても、ストーリー展開で見せるものとは程遠い。王道とはかけ離れている」と語ると「この番組は王道になってはいけない」という思いのもと「視聴率20％を超えるか、10％を切ったら終わりにしよう」という、普通の番組とは違うコンセプトでスタートしたという。

フジテレビ開局65周年企画『心はロンリー 気持ちは「・・・」FINAL』より　（C）フジテレビ
　年に1～2本という間隔でオンエアされた『心はロンリー』シリーズは、斬新な構成で人気を博した。第5弾となる『心はロンリー　気持ちは「・・・」V』では19.7％と、ギリギリ王道になりかけたものの、この数字がシリーズ最高となり、第9弾の『心はロンリー　気持ちは「・・・」IX』でついに視聴率が10％を切り、宣言通り放送はいったん終了する。

　三宅は「当時は10回ぐらいまで行ったら、映画化したいね……なんて話していたのですが、9弾で終わっちゃったんです」と笑うと、8年後に、当時話題になっていた『北の国から』のワンカット長回しの演出スタイルを「笑いにしたい」という思いで、『南の国から’97』というサブタイトルで10作目となる『心はロンリー　気持ちは「・・・」X』を制作。

　しかし2回の沖縄ロケを敢行するなど制作費がかさみ大赤字に。「後輩がプロデューサーをやっていたのですが、かなり上から怒られてしまい、また当分やらなくなってしまったんです（笑）」。

　そこからさらに6年後、『火曜サスペンス劇場』がヒットしていたことから、サスペンスタッチの物語『心はロンリー　気持ちは「・・・」XI』を制作。サスペンスドラマで大活躍していた山村紅葉や船越英一郎にも出演してもらったという。